Prince Ivan and the Gray Wolf

In un regno toccato dalla polvere di stelle, dove una pioggia di meteoriti diede vita a un carnevale che appariva solo una volta ogni dieci anni, vivevano tre fratelli reali: Dmitri, il primogenito astuto; Vasily, il forte figlio di mezzo; e Ivan, il più giovane dal cuore gentile. Ciascuno cercava un meraviglioso premio promesso dal loro padre malato, lo Zar Nikolai: un magico Uccello di Fuoco le cui piume brillavano d'oro, un cavallo con un manto di diamanti e la Principessa Elena la Saggia. Ma solo uno avrebbe potuto ottenerli tutti, un viaggio irto di pericoli, tentazioni e il sussurro di un lupo grigio in agguato nella foresta incantata.

Lo zar Nikolaj, pallido e fragile, chiamò a sé i suoi figli. "Il mio tempo si sta accorciando, figli," gracchiò, la sua voce come foglie secche. "Portatemi questi tesori, e uno di voi erediterà il mio regno." Dmitrij sorrise con un'aria di sufficienza, pianificando già il suo percorso. Vasilij fletté le sue braccia forti, desideroso della sfida, ma Ivan era preoccupato per la salute di suo padre.

"Ciascuno di voi cavalcherà fino al limitare della foresta e scaglierà una freccia. Dove atterrerà, lì avrà inizio la vostra missione", istruì lo Zar Nicola. La freccia di Dmitri volò lontano verso est, quella di Vasily verso ovest, mentre quella di Ivan cadde a un tiro di schioppo, atterrando in profondità in un boschetto ombroso. "Come disse una volta Helen Keller", sospirò Ivan, raccogliendo la sua freccia, "'La vita è o un'audace avventura o niente del tutto'. Sembra che l'avventura scelga me!"

Smontato da cavallo, Ivan si avventurò nel boschetto, dove un paio di occhi lucenti lo osservavano dall'ombra. Un grande lupo grigio si fece avanti al chiaro di luna, la sua pelliccia del colore del crepuscolo. "Non temere, Principe Ivan," disse il lupo, la sua voce come il fruscio delle foglie. "Ti aiuterò a trovare ciò che cerchi, poiché il tuo cammino è intrecciato con il mio."

Il Lupo Grigio condusse Ivan in una radura dove era tenuta l'Uccello di Fuoco, la sua gabbia forgiata d'oro scintillante. "Prendi l'uccello, ma fai attenzione alla gabbia, perché è più preziosa del premio," avvertì il lupo. Ma Ivan, attratto dal fascino della gabbia, non riuscì a resistere al suo luccichio. Appena allungò la mano, suonarono gli allarmi e le guardie invasero la radura.

"Te l'avevo detto, Principe!" ringhiò il Lupo Grigio, con gli occhi lampeggianti. Si sbarazzò rapidamente delle guardie, ma l'allarme avvertì Koschei l'Immortale, il padrone dell'Uccello di Fuoco. "Hai assaggiato la tentazione, ora senti il suo pungiglione!" tuonò Koschei, la sua voce che echeggiava attraverso la foresta. Ivan, mortificato, si rese conto del suo errore.

Il Lupo Grigio, sempre leale, condusse Ivan al cavallo di diamanti. "Questa volta, ascolta le mie parole! La briglia è d'oro, ma prendi solo il cavallo," ammonì. Ancora una volta, Ivan esitò, il luccichio dell'oro troppo tentante. "Stai mettendo alla prova la mia pazienza, Principe," disse il lupo, con voce bassa. "Ricorda cosa disse Mark Twain: 'È più facile ingannare le persone che convincerle che sono state ingannate'. Non farti ingannare di nuovo!"

Ignorando l'avvertimento del lupo, Ivan allungò la mano verso la briglia. Immediatamente, il cavallo nitrì e apparvero altre guardie, con le spade sguainate. Il Lupo Grigio, con un sospiro, li combatté ancora una volta, ma la sua forza diminuiva. "Basta, Principe!" ringhiò. "Ora solo la Principessa Elena può salvarti da te stesso."

Finalmente, raggiunsero la Principessa Elena la Saggia, tenuta prigioniera in una torre di specchi. Elena, vedendo il riflesso di Ivan, la sua avidità e indecisione, si voltò. "Non posso aiutare chi non può aiutare sé stesso," disse, la sua voce piena di tristezza. Il Lupo Grigio spinse Ivan in avanti. "Guarda più attentamente, Principe. Non vedere solo il tuo volto, ma il tuo cuore."

Ivan si guardò allo specchio, vedendo per la prima volta i suoi difetti. Si voltò verso Elena, non con desiderio, ma con umiltà. "Perdonami, Principessa. Ho cercato tesori, ma ho trovato solo i miei fallimenti." Elena sorrise, vedendo il cambiamento nel suo cuore. Insieme, con il Lupo Grigio, tornarono dallo Zar Nikolai, non con trofei, ma con saggezza. E il regno che ereditò era molto più grande di quanto avesse potuto immaginare, perché non era costruito sull'oro, ma sulla conoscenza di sé.