The Iron John
In una città meccanica alimentata da risate e canti, dove gli ingranaggi scandivano le ore e gli automi danzavano nelle piazze, viveva un giovane principe di nome Leif. Era destinato a un trono, gravato dal dovere e perseguitato da una paura che non sapeva nominare. Si sussurrava di un uomo selvaggio che dimorava nella parte più profonda della foresta dimenticata dei Giardini Reali – una creatura di immensa potenza e antico dolore. Questo Iron John, dicevano alcuni, deteneva la chiave del destino di Leif, o della sua rovina.
La vita nella città a orologeria era regolamentata. Leif frequentava lezioni di arte di governo e scherma, ma il suo cuore desiderava la natura selvaggia e incontaminata oltre le mura della città. Un pomeriggio, durante una passeggiata in giardino, vide la preziosa palla d'oro della Regina rimbalzare e rotolare nella foresta proibita. "Vammi a prendere, Leif", comandò lei, la sua voce affilata come gli ingranaggi della città. Lui esitò, la paura in lotta con il dovere, ed entrò nel bosco oscuro.
Più addentro nella foresta, Leif trovò la palla d'oro che riposava vicino a uno stagno torbido. Mentre allungava la mano per prenderla, una mano massiccia e pelosa scattò fuori e lo afferrò. "Chi osa sconfinare nel mio dominio?" ruggì una voce che fece tremare gli alberi. Leif alzò lo sguardo e vide una figura gigantesca, coperta dalla testa ai piedi di capelli arruffati color ferro, con occhi che brillavano come braci. Una massiccia gabbia di ferro si trovava lì vicino, l'ingresso leggermente socchiuso.
"Sono il Principe Leif," balbettò. "Sono venuto solo per il ballo della Regina." Gli occhi infuocati di Iron John si addolcirono leggermente. "Un principe, eh? Forse puoi essermi utile. Questa gabbia... ha bisogno di essere sorvegliata. Un grande tesoro giace al suo interno." Indicò un pozzo dentro la gabbia. "Giura che non lascerai scappare nulla, e ti risparmierò la vita."
I giorni si trasformarono in settimane. Leif portava cibo e acqua all'Uomo di Ferro. Un giorno, sopraffatto dalla curiosità, Leif sbirciò nel pozzo. Vide qualcosa luccicare molto più in basso, un oggetto dorato che rifletteva la luce fioca. Immerse la palla d'oro della Regina nel pozzo per recuperarla, ma mentre la sollevava, la palla si trasformò in oro puro, poi gli scivolò di mano e tornò nelle profondità.
La mattina seguente, il Giovanni di Ferro scoprì cosa aveva fatto Leif. Afferrò Leif per le spalle. "Hai infranto il tuo giuramento!" urlò. "Lascerai questa foresta e non farai mai più ritorno!" Trascinò Leif fino al limitare della foresta, ma prima di cacciarlo, gli sussurrò un segreto: "Ogni volta che avrai bisogno di aiuto, chiama il mio nome. Ma sii avvertito, l'oro è un'influenza corruttrice."
Tornato nella città meccanica, Leif fu bollato come bugiardo e ladro. Fu privato del suo titolo e costretto a lavorare come stalliere. Un giorno, un regno vicino dichiarò guerra. Ricordando le parole di Iron John, Leif, travestito da semplice scudiero, sussurrò: "Iron John, ho bisogno del tuo aiuto". Immediatamente, una scintillante armatura d'oro apparve davanti a lui, luccicando nella fioca luce delle stalle.
Indossando l'armatura dorata, Leif combatté valorosamente, cambiando da solo le sorti della battaglia. Ma con ogni vittoria, sentiva un crescente senso di orgoglio e arroganza. Ammassò oro e gioielli, dimenticando l'avvertimento di Iron John. "Come disse Mark Twain, 'È più facile restare fuori che uscire', ma sono già troppo dentro", mormorò Leif, prendendo altro oro dai soldati caduti.
Tornando alla città meccanica, Leif progettò di reclamare il suo posto legittimo, ma l'Uomo di Ferro gli apparve davanti. L'armatura dorata si sbriciolò in polvere, rivelando Leif in stracci. "Hai fallito", disse tristemente l'Uomo di Ferro. "L'oro ti ha corrotto. La vera forza non viene dal potere, ma dall'umiltà e dal servizio agli altri." Il viso di Leif si arrossò di vergogna.
Leif rinunciò alla sua pretesa al trono e tornò nella foresta, cercando di comprendere la saggezza di Iron John. Imparò a vivere in armonia con la natura, comprendendo il ritmo degli ingranaggi. Servì la città non come re, ma come protettore del suo cuore selvaggio, e la foresta e Iron John non minacciarono mai più la città. L'oro che bramava gli era quasi costato tutto; l'umiltà che scoprì gli restituì ogni cosa.