The Juniper Tree

Nel villaggio di Schattenmarkt, un carnevale visibile solo durante le piogge di meteore, vivevano due bambini: Marlena, una ragazza con un cuore pieno di gentilezza ma condannata al silenzio, e Johannes, il suo fratellastro invidioso, un ragazzo spinto dall'avidità. La loro storia iniziò la notte in cui la loro matrigna, Agnes, una donna con un oscuro segreto e fame d'oro, preparò uno stufato mortale. Il Ginepro, al centro del carnevale, fu testimone, i suoi antichi rami sussurravano di un dolore ancora da sbocciare e di una verità nascosta nel fumo.

Agnes mescolò la pentola, il cui aroma riempiva il piccolo cottage. "Johannes, assaggia questo! È adatto per tuo padre?" Johannes intinse avidamente un mestolo, assaporando il ricco brodo. Marlena osservava, il suo stomaco brontolava, ma la paura la teneva in silenzio. Agnes sogghignò. "Marlena non mangerà. Non merita tali prelibatezze."

"Ancora!" chiese Johannes, allungando la mano per un'altra ciotola. Agnes sorrise, affilando un grande coltello da macellaio. "Pazienza, figlio mio. Il meglio deve ancora venire." Improvvisamente, Johannes ansimò, stringendosi il petto. Crollò a terra, la sua ciotola si frantumò, macchiando di cremisi il terreno coperto di neve.

Agnes trascinò il corpo di Johannes all'interno. "Ora, Marlena, dobbiamo far credere a tuo padre che si sia semplicemente ammalato." Fece Johannes a pezzi, stufandone la carne. Marlena guardava, paralizzata dal terrore. "Servi tuo padre," sibilò Agnes, spingendo una ciotola nelle mani tremanti di Marlena. "O condividerai il destino di tuo fratello."

Il loro padre tornò, stanco per la chiusura del carnevale. Mangiò lo stufato senza sospetto. "Questo è il migliore che tu abbia mai fatto, Agnes!" esclamò. Mentre mangiava, Marlena pianse in silenzio, ricordando il ragazzo che ora insaporiva la pentola. Quella notte, raccolse le ossa di Johannes e le avvolse nella sua sciarpa di seta.

Sotto il ginepro, Marlena seppellì le ossa, spargendo fiori profumati. Mentre lo faceva, una nebbia si alzò, coalescendo in un magnifico uccello. Cantò una canzone triste, le sue note portavano il peso del destino di Johannes. L'uccello poi volò in alto, librandosi sopra la pioggia di meteoriti.

L'uccello volò in una vicina fucina, atterrando sul tetto. "Che bel canto!" esclamò il fabbro. L'uccello cantò: "Mia madre mi ha ucciso, mio padre mi ha mangiato." Sorpreso, il fabbro portò i ninnoli, una catena d'oro, un anello ingioiellato e un bel paio di scarpe.

L'uccello tornò al cottage, lasciando cadere la catena attorno al collo del padre, l'anello al dito di Marlena e le scarpe davanti ad Agnes. Poi cantò la sua canzone un'ultima volta. Il padre di Johannes adornato d'oro, la sorella di Johannes con un anello, Agnes con le scarpe. La sorellastra, cominciò a ballare.

Ballava sempre più veloce, incapace di fermarsi, le scarpe le bruciavano i piedi. Improvvisamente, il terreno si aprì sotto di lei. Agnes urlò mentre cadeva nelle profondità infuocate, il suo cuore avido d'oro finalmente consumato. Dove Agnes era stata, Marlena ora vide un nuovo Albero di Ginepro ergersi accanto a quello antico.

Dall'albero di ginepro, Johannes emerse illeso, abbracciando il padre e la sorella. Marlena, non più silenziosa, finalmente parlò, la sua voce chiara come le campane del carnevale. "'Le cose migliori e più belle del mondo non possono essere viste o nemmeno toccate - devono essere sentite con il cuore', come disse Helen Keller." E così, i bambini impararono che anche nella notte più buia, la gentilezza e la verità troveranno la loro strada.