The Laidly Worm of Spindleston Heugh

Nel villaggio di case sull'albero di Spindleston Heugh, collegato da ponti arcobaleno, vivevano la gentile Principessa Margaret e la sua matrigna gelosa, la Regina Isolde. La Regina, consumata dall'invidia per la bellezza e la bontà di Margaret, tramò un'oscura maledizione. Una maledizione per trasformare la principessa in un mostruoso Verme Laidly. Solo il bacio di un vero eroe avrebbe potuto spezzare l'incantesimo e restituire a Margaret la sua vera forma. Ma un tale eroe sarebbe mai apparso in mezzo alla magia insidiosa?

"Perché il regno la adora?" sibilò la Regina Isolde, fissando il suo specchio ornato. Lo specchio, incorniciato in argento contorto, sembrava incresparsi di energia oscura. "È amata, gentile, una vera principessa... e tu, mia cara, stai appassendo!" Una mano nodosa e verde si protese dallo specchio e offrì una pozione. "Bevi questo, mia Regina, e la bellezza di Margaret sarà tua."

Isolde esitò, poi afferrò la pozione. "Se non posso avere il loro amore io, allora nemmeno lei lo avrà!" Quella notte, mentre Margaret dormiva, Isolde si intrufolò nella sua stanza e versò la pozione nella bocca della figlia addormentata. Un lampo di luce verde avvolse Margaret, poi silenzio. Isolde sgattaiolò via, un sorriso malvagio le contorceva le labbra. "Presto, vedranno il vero mostro," sussurrò a se stessa.

La mattina seguente, un mostruoso serpente, un Laidly Worm, occupò il letto di Margaret. Le sue squame luccicavano di un verde malaticcio alla luce del mattino, i suoi occhi brillavano di un'intelligenza malevola. Scivolò fuori dalla casa sull'albero e giù verso i ponti arcobaleno. Un'ondata di paura si propagò attraverso Spindleston Heugh. La creatura chiedeva cibo, tesori e, peggio di tutto, le vite dei bambini del villaggio.

Sir Rowan, un coraggioso cavaliere ma gravato da un errore passato, venne a conoscenza della maledizione del Verme Laidly. "'Il viaggio di mille miglia inizia con un singolo passo', disse Confucio", mormorò al suo scudiero, Elara. "E io sono fuggito dalle mie responsabilità abbastanza a lungo. Questo Verme esige un eroe. Oggi, cercherò di diventarlo."

Rowan affrontò il Verme Orribile. Gli offrì oro, gioielli, sete pregiate—qualsiasi cosa per placarlo. Ma il Verme si limitò a sibilare, i suoi occhi fissi sui bambini rannicchiati nelle case sugli alberi più alte. "Solo il sacrificio degli innocenti soddisferà la mia fame!" Rowan sapeva di non poter cedere. Sollevò la spada, il cuore pesante. Questa non era la battaglia eroica che aveva immaginato, ma una lotta disperata per la sopravvivenza.

La lotta era futile. La spada di Rowan scivolò via dalle squame del Verme. Lui inciampò all'indietro, sconfitto. Elara, osservando da lontano, ricordò un'antica ballata: "Solo un bacio d'amore purissimo può spezzare la maledizione". Vide un frammento di specchio scartato luccicare alla luce del sole. Un'idea si accese. "Rowan, lo specchio!" gridò. "Rifletti l'immagine del Verme stesso!"

Il Laidly Worm, vedendo il suo riflesso, si ritrasse con orrore. Lo specchio non mostrava forza, ma l'invidia della Regina, il dolore intrappolato del Worm stesso. Rowan, cogliendo l'attimo, si precipitò in avanti e baciò il Worm sul muso. Un lampo accecante di luce bianca eruppe. Quando la luce svanì, la Principessa Margaret gli stava davanti, con gli occhi pieni di lacrime.

La regina Isotta, osservando dalla sua casa sull'albero, urlò quando la maledizione si spezzò. Lo specchio nella sua camera si frantumò, riflettendo le sue stesse fattezze contorte. La luce verde che aveva sostenuto la sua malizia tremolò e si spense. Appassì, sola e impotente, la sua invidia avendola consumata.

Margaret, liberata dalla maledizione, governò Spindleston Heugh con gentilezza e saggezza, sempre consapevole dei pericoli dell'invidia e del potere dell'amore. Sir Rowan, per sempre cambiato dal suo atto di coraggio, le rimase accanto, un vero eroe. I ponti arcobaleno splendevano più luminosi che mai, a testimonianza del loro legame duraturo. E la Regina? Di lei non si parlò mai più; la sua storia divenne una lezione: l'invidia consuma chi la prova.