The Twelve Dancing Princesses — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Su un'isola vulcanica, dove i giardini fiorivano con fiori di fuoco, vivevano Re Oberon e le sue dodici figlie. Ogni principessa era nota per la sua bellezza, ma nessuno conosceva il loro segreto. Ogni notte, si rinchiudevano, per poi emergere all'alba con scarpe consumate. Un oscuro mistero avvolgeva il castello, una maledizione sussurrata a corte: dove danzavano le principesse?

Sir Eamon, un soldato temprato da molte battaglie, arrivò in cerca di fortuna. "Sento che il re promette il suo regno all'uomo che risolverà il mistero delle sue figlie", dichiarò alla taverna, con voce roca. Una vecchia donna rugosa, mescolando il suo tè, ridacchiò. "L'oro è una cosa allettante, non è vero?" gracchiò. "Ma attenzione, perché alcuni segreti è meglio lasciarli sepolti."

"Accetto la sfida," annunciò Eamon a Re Oberon. "Ma avrò bisogno di più di una semplice stanza, Vostra Maestà. Ho bisogno di intuizione." Il Re, il volto segnato dalla preoccupazione, annuì. "Prendi questo mantello," disse, porgendo a Eamon un pesante indumento di lana. "Ti renderà invisibile. Ma ricorda, Sir Eamon: 'Il viaggio di mille miglia inizia con un singolo passo,' come disse Lao Tzu. Usalo con saggezza e osserva."

Quella notte, avvolto nell'invisibilità, Eamon seguì le principesse. Le osservò mentre sbloccavano un passaggio nascosto dietro un arazzo intessuto con immagini di fiori di fuoco. "Questo è peculiare," sussurrò Eamon a se stesso, sistemandosi il mantello. Sentiva odore di zolfo nell'aria, e un calore innaturale emanava dal passaggio.

Il passaggio si aprì in un portale scintillante. L'esitazione balenò sul volto della principessa più anziana, ma lei lo attraversò comunque, seguita dalle sue sorelle. Eamon considerò le conseguenze. "I più forti tra noi fanno sacrifici per tutti", pensò tra sé, riecheggiando le parole di Booker T. Washington. Sapeva che doveva seguirle, a qualunque costo.

Il portale conduceva a una caverna vulcanica, illuminata da colate di lava. Dodici barche attendevano, ciascuna pilotata da una figura silenziosa e mascherata. Le principesse salirono a bordo, ridendo mentre le barche navigavano in tunnel scavati nel cuore del vulcano. Eamon notò che le figure mascherate indossavano anelli d'oro puro.

I tunnel si aprivano in una sala da ballo sotterranea, piena di musica e ballerini mascherati. Le principesse volteggiavano e ondeggiavano, le loro risate echeggiavano nella caverna. Uno dei ballerini mascherati si avvicinò alla principessa più giovane, offrendole un calice d'oro. "Non berlo," sussurrò Eamon, dimenticando la sua invisibilità. Il ballerino si immobilizzò e la musica si fermò.

«Chi l'ha detto?» ruggì una delle figure mascherate, con la voce distorta. Scoppiò il caos mentre i ballerini si rivelavano creature nodose, spiriti del fuoco. Le principesse urlarono, stringendosi il petto. Eamon conosceva la verità: l'oro era una maledizione vincolante, che rubava lentamente la loro forza vitale. Si lanciò in avanti, facendo cadere il calice dalla mano della principessa.

Eamon afferrò un fiore di fuoco da un vaso vicino e lo scagliò contro gli anelli d'oro indossati dalle creature. Gli anelli sibilando si sbriciolarono in cenere. Le principesse sussultarono, sentendo la maledizione svanire. Le loro scarpe consumate tornarono nuove. Eamon capì che l'avidità era la chiave di tutto questo. La paura aveva dato loro le scarpe all'inizio, l'avidità le faceva tornare.

Gli spiriti del fuoco svanirono. Il portale pulsò ancora una volta, riportandoli all'arazzo. Tornarono nelle loro stanze. Re Oberon guardò le sue figlie con sollievo. Erano cambiate. Eamon lasciò l'isola. Non cercò un regno. La tentazione era passata. Poiché i fiori di fuoco sbocciano solo dove muore l'avidità.