Nefertari's Tomb: The Sistine Chapel of Egypt

「わあ！」フレイヤはガラスケースを覗き込みながら叫んだ。「あの色を見て、ルチアナ！」中には、彩色された漆喰の一部が博物館の照明の下で輝いていた。アドリアナは首を傾げ、銘板を調べていた。「これは王妃の谷にあるネフェルタリ女王の墓からのものよ」と彼女は読み上げた。「『エジプトのシスティーナ礼拝堂』と呼ばれているわ」

突然、彩色された漆喰が光り始めた！温かい光がフレイヤ、ルチアナ、そしてアドリアナを包み込んだ。「何が起こっているの？」ルチアナはフレイヤの腕を掴み、息をのんだ。彼女たちの周りの博物館は溶け去り、渦巻く砂と灼熱の太陽に取って代わられた。「私、思うんだけど」アドリアナはどもりながら言った、「私たち、もうロンドンにはいないわ。」

アドリアーナは、照りつける太陽の中、よろめきながら目を覆った。「ここ、どこ？」彼女は困惑して尋ねた。フレイヤは地平線をスキャンした。「見て！」彼女は叫び、指差した。「あれがネフェルタリの墓がある王妃の谷に違いないわ！」ルチアナは小さな革張りのノートを取り出した。「ネフェルタリはファラオ、ラメセス二世の偉大な王妃だったって読んだわ」彼女はページをめくりながら言った。「彼が彼女のために最も美しい墓を建てたのよ」

「でも、なぜ私たちはここにいるの？」フレイヤが声に出して尋ねた。彼らの後ろから声が響いた。「おそらく、若い旅人たちよ、あなた方は時間の砂にほとんど失われかけた美しさを鑑賞するためにここにいるのでしょう。」優しい目と風に焼けた肌を持つ老人が、質素な麻のチュニックを着て彼らに近づいた。「私は書記官のホリです。西岸へようこそ。」

ホリは彼らを隠された入り口へと導いた。「ラメセス二世は、ネフェルタリを単なる女王ではなく、魂の伴侶だと信じていました」と、歩きながらホリは説明した。「彼は最高の芸術家たちに、死者の書からの場面で彼女の墓を装飾するよう命じ、彼女が来世へ安全に旅立てるようにしたのです。」彼は、注意深く彫られた入り口の石壁を指差した。「それぞれの絵、それぞれの色が、神聖な意味を持っているのです。」

墓の中で、少女たちは息をのんだ。鮮やかな絵で覆われた壁が目の前に広がっている。「すごい！」フレイヤが息を弾ませた。ホリは微笑んだ。「これらはネフェルタリが冥界を旅する様子を描いたものです」と彼は言った。「神々が彼女を導き、守っているのがわかるでしょう？」彼は、ネフェルタリが神聖な存在とボードゲームのセネトをしている絵を指差した。「死後の世界でも、彼女は知的で力強い存在として描かれています」

「見て！」ルチアナは特定の一枚の絵を指して叫んだ。「あれはネフェルタリが愛と音楽の女神ハトホルに供物を捧げているところよ！」アドリアーナは別のことに気づいた。「こんなに時間が経っているのに、色がとても鮮やかね」と彼女は観察した。ホリは頷いた。「古代エジプト人は顔料の達人でした」と彼は説明した。「彼らは青にはラピスラズリ、赤にはヘマタイトのような鉱物を使いました。これらの色は生命、再生、そして神々の永遠の性質を象徴していました。」

「まるでタイムカプセルみたい！」フレイヤが言った。「考えてみて、これらの絵は何千年もの間ここにあったのよ！」ホリは悲しげに微笑んだ。「そうだね。でも、時間の経過や略奪者、厳しい砂漠の気候によって、多くが損傷を受けてしまったんだ。」彼は壁の色あせた部分を指差した。「この美しさを保存するのは絶え間ない戦いだよ。レオナルド・ダ・ヴィンチが言ったように、『水はすべての自然の原動力である』。しかし、それは破壊することもできるんだ。」ホリはため息をつき、墓の壁のひび割れを指差した。「ここですらね。」

突然、地面が揺れ始めた！ 砂と埃が天井から落ちてきた。「地震だ！」アドリアーナが叫んだ。ホリは彼らの腕を掴んだ。「今すぐここを出るんだ！」彼は轟音に負けじと叫んだ。彼は彼らを墓の中を引き返し、パニックになった彼らの逃走の中で壁画はぼやけて見えた。入口からの光が近づいてきた。それは揺れる暗闇の中の希望の光だった。

少女たちは大英博物館に戻っていた。地震は消え、砂は消え、ホリも消えていた。「あれは本当に起こったことなの？」フレイヤはガラスケースに収められた彩色漆喰の一部を見つめながら囁いた。アドリアーナはゆっくりと頷いた。「思うに」彼女は言った、「私たちは今、ネフェルタリについてもう少し理解できたわ。」ルチアナはそっとガラスに触れた。「そして、なぜ彼女の遺産を守ることがそれほど重要なのかもね。」