재와 불씨

별빛 강은 위로 부서진 별자리들을 반사하며 반짝였다. 빛나는 돛을 단 배들은 소리 없이 떠다녔고, 그 선체는 물 위에 길고 반짝이는 그림자를 드리웠다. 고물 줍는 사람인 엠버는 녹슨 하늘을 찌르는 탑의 잔해에서 바람이 너덜너덜한 망토를 휘날리는 것을 지켜보았다. 이 폐허가 된 세상이 그녀가 아는 전부라고 그녀는 생각했다.

엠버는 무너져가는 탑을 내려갔고, 불안정한 구조물 속에서 한 걸음 한 걸음이 위험이었다. 그녀의 임무는 배급품과 교환할 고철을 찾는 것이었다. 그녀는 희망이 꺼져가는 불씨와 같은 세상에서 단련된 생존자였다. 그녀는 귀중한 것을 찾아 생존을 보장해야 했다.

"오늘 뭐 건질 거 있냐, 쥐새끼야?" 근처 좌판에서 걸걸한 목소리가 울려 퍼졌다. 흉터투성이 얼굴과 의수를 가진 거구의 상인, 바나비가 그녀를 기다리고 있었다. "그렇게 부르지 마, 바나비." 엠버가 쏘아붙였다. "그냥 뭐 가지고 있는지 보여줘." 바나비는 낄낄 웃으며 이빨 빠진 미소를 드러냈다.

갑자기 땅이 흔들렸다. 귀청을 찢는 듯한 포효가 공기를 갈랐다. 위에서는 거대한 그림자가 시장에 드리워졌다. 전설 속의 생명체인 스카이-레비아탄이 별빛 강에서 내려온 것이다! 공황 상태가 터져 나왔다.

엠버는 머리를 감싸며 바나비의 마구간 뒤로 몸을 숨겼다. 이럴 리가 없어. 하늘-레비아탄은 수세기 동안 보이지 않았는데! 바나비가 "엎드려, 아가씨! 이건 전설이 아니야!"라고 포효했다. 그의 금속 팔에서 에너지가 번쩍였다.

"우리는 지하 묘지로 가야 해!" 바나비가 엠버의 팔을 잡고 소리쳤다. "그곳만이 유일하게 안전한 곳이야!" 그는 떨어지는 잔해와 비명 지르는 인파를 피하며 그녀를 혼돈 속으로 끌고 갔다. 스카이-레비아탄의 그림자가 점점 더 가까이 다가왔다.

그들은 어둡고 불길한 아치형 입구인 카타콤의 입구에 도착했다. 생존자 무리가 근처에 옹기종기 모여 있었고, 필사적으로 진입을 원했다. "문을 열어라!" 바나비가 군중을 헤치고 밀고 들어가며 고함쳤다. "우리가 오래 버틸 수 없어!"

하늘의 리바이어던이 이글거리는 에너지 폭발을 일으켰습니다! 시장은 화염에 휩싸였습니다. 입구가 무너지려는 순간, 바나비는 엠버를 지하 묘지로 밀어 넣었습니다. 어둠이 그들 둘을 집어삼켰습니다.

엠버는 먼지와 연기에 질식할 듯 기침했다. 지하 묘지는 미로 같은 터널로 이루어져 있었고, 칠흑같이 어두웠으며 으스스할 정도로 고요했다. "바나비? 괜찮아?" 그녀가 떨리는 목소리로 외쳤다. 침묵만이 그녀에게 답했다.

갑자기, 멀리서 희미한 불빛이 깜빡였다. 엠버는 심장이 두근거리는 채 조심스럽게 다가갔다. 저 아래에 뭐가 있을까? 또 다른 생존자일까… 아니면 더 나쁜 것일까? 그녀는 알아야만 했다.

"누구냐?" 약하지만 단호한 목소리가 울려 퍼졌다. 엠버가 모퉁이를 돌자 빛나는 수정 옆에 웅크리고 있는 노파가 보였다. 그녀는 해진 로브를 입고 있었고 얼굴에는 주름이 깊게 패어 있었다. "두려워 말거라, 아이야." 노파가 쉰 목소리로 말했다. "나는 엘라라, 별빛 수정의 수호자이니라."

"별빛 수정이라고요?" 앰버가 어리둥절해하며 물었다. "그게 뭔데요?" 엘라라는 희미하게 미소 지었다. "그것들은 우리 별빛 강들의 원천이란다, 얘야. 이 세상의 생명줄이지." 갑자기, 땅이 다시 흔들렸다.

하늘 레비아탄이 지하 묘지 천장을 뚫고 나타났습니다! 거대한 생명체가 방을 가득 채우자 잔해가 비처럼 쏟아져 내렸습니다. 엘라라가 "저것이 수정의 힘을 노리고 있어!"라고 외쳤습니다. 엠버는 그것을 지켜야 한다는 것을 알았습니다.

"우리가 뭘 할 수 있죠?" 앰버가 소리쳤다. 엘라라는 허리에 찬 작고 금속성 장치를 가리켰다. "넌 구세계에서 주워온 셀레스티얼 하모나이저를 가지고 있어. 그걸로 레비아탄과 스타라이트 강의 연결을 방해해!" 앰버는 손을 떨며 장치를 움켜쥐었다.

엠버가 하모나이저를 활성화했습니다. 에너지 파동이 밖으로 퍼져나갔습니다. 하늘-레비아탄이 고통에 울부짖었고, 생체 발광 날개가 불규칙하게 깜빡였습니다. 그것은 격렬하게 몸부림치며 방을 갈기갈기 찢었습니다.

약해진 하늘의 리바이어던은 자신이 만든 구멍을 통해 물러나 별이 빛나는 하늘로 사라졌습니다. 엠버는 엘라라 옆에 지쳐 쓰러졌습니다. "네가 해냈어, 얘야." 엘라라가 속삭였습니다. "네가 크리스탈을 구했어... 어쩌면 세상을 구한 걸지도 몰라."

엠버의 손가락이 하모나이저의 차가운 표면을 훑었다. 스타라이트 크리스탈은 남아있는 침묵 속에서 꾸준한 리듬으로 맥동했다. 그녀는 유물 안에 있는 힘이 윙윙거리는 것을 느낄 수 있었다. 고대 에너지의 조용한 노래였다. 세상은 일단 구원받았다. 하지만 스카이-레비아탄의 후퇴는 승리라기보다는 휴식처럼 느껴졌다. 그녀는 진정한 싸움이 이제 막 시작되었다는 것을 차가운 확신으로 알고 있었다.

훨씬 위, 별빛 강물 속에서 또 다른 하늘 레비아탄이 움직였다. 그것은 시선을 아이소리아로 돌렸고, 그 눈은 불길한 빛으로 빛났다. 이것은 끝이 아니었다… 단지 시작일 뿐이었다.

엠버는 천상의 하모나이저를 옆에 둔 채 지하 묘지 유적 위에 서 있었다. 그녀는 산산조각 난 도시를 바라보았고, 그녀의 눈은 결의로 가득 차 있었다. 이 세상은 부서지지 않을 거야, 그녀는 생각했다. 나는 그렇게 두지 않을 거야.

새벽의 첫 햇살이 지평선에 닿아, 별빛 강을 황금빛과 희망의 색조로 물들였습니다. 엠버는 떠오르는 태양을 향해 몸을 돌렸고, 다시 태어난 세상에 새로운 날이 밝아오고 있었습니다.