The Asteroid Farmer

대 저장소의 높은 창문을 뚫고 들어오는 황금빛 광선 속에서 먼지 티끌들이 춤을 추었다. 늙은 마리우스는 안경을 고쳐 쓰고, 말로 다 할 수 없는 이야기들이 새겨진 나무 표면의 우뚝 솟은 선반들을 들여다보았다. "또 하루가 가는구나, 엘라라." 그가 한숨을 쉬었고, 그의 목소리는 동굴 같은 공간에 울려 퍼졌다. "또 다른 이야기가 재발견되기를 기다리고 있군."

엘라라가 책들을 살며시 내려놓으며 말했다. "마리우스, 저 속삭임 들었어? 아스터 우화 섹션에서 들렸어." 그녀는 용에 대한 거대한 고서 더미 뒤에 숨겨진 먼지 쌓인 구석을 가리켰다. "저 섹션은 수 세기 동안 잠겨 있었어. 안에 있는 이야기들이... 불안정하다고들 해." 마리우스는 턱수염을 쓰다듬으며 얼굴을 찌푸렸다. "어떻게 불안정하다는 거지?"

사서가 금지된 지식이 담겨 있다고 했어요. 소행성에 생명을 심고 키우는 방법이요." 마리우스가 설명했다. 엘라라의 눈이 휘둥그래졌다. "소행성요? 그러니까, 우주 암석이요? 우리가... 열어봐야 할까요?" 마리우스는 잠시 생각하더니 레오나르도 다빈치의 말을 인용했다. "'나는 행동의 긴급성에 깊은 인상을 받았다. 아는 것만으로는 충분하지 않다. 우리는 적용해야 한다.' 레오나르도라면 우리가 이 이야기들을 발견하기를 원했을 거예요, 엘라라. 이 지식을 현명하게 사용하면 많은 사람들에게 도움이 될 수 있어요."

마리우스는 주머니에서 낡은 열쇠를 꺼냈다. 열쇠 머리는 작은 일곱 개의 뾰족한 별 모양이었다. 그는 그것을 철문 자물쇠에 넣었다. "조심해, 엘라라." 자물쇠가 딸깍하고 열리자 그가 속삭였다. "안에 뭐가 기다리고 있을지 몰라." 그는 삐걱거리는 문을 밀어 열었고, 희미하게 빛나는 통로에 이상하고 맥동하는 책들이 가득한 모습이 드러났다.

엘라라는 손을 뻗어 책 한 권을 조심스럽게 만졌는데, 이상하게도 따뜻하게 느껴졌다. 책 페이지에서 홀로그램 영상이 튀어나와 바위투성이 소행성에서 자라는 특이한 식물의 도표를 보여주었다. "이건 스텔라 블룸이야!" 엘라라가 외쳤다. "이 꽃들은 믿을 수 없을 정도로 강인해. 가장 혹독한 환경에서도 살아남을 수 있고, 어떻게든... 주변의 토양을 정화해."

갑자기, 영사기가 격렬하게 깜빡였다. 우렁찬 목소리가 통로에 울려 퍼졌다. "침입자들! 소행성 농부의 지식은 지구인의 손에 닿을 것이 아니다!" 선반이 흔들리기 시작했고, 책들이 바닥으로 굴러떨어졌다. "여기서 나가야 해!" 마리우스가 엘라라의 팔을 잡으며 소리쳤다. 하지만 그들이 움직이기도 전에, 문이 쾅 닫히며 그들을 안에 가두었다.

"생각해, 마리우스, 생각해! 분명 방법이 있을 거야!" 엘라라가 목소리를 떨며 외쳤다. 마리우스는 필사적으로 주위를 둘러보다가 스텔라 블룸의 다이어그램에 시선이 닿았다. "네가 흙을 정화한다고 말했던 거 기억나? 어쩌면... 어쩌면 우리를 가두고 있는 마법을 정화할 수 있을지도 몰라!" 그는 책에서 낱장 하나를 뜯어내어 젊은 시절에 기억했던 고대 주문을 외우기 시작했다. 그는 그 페이지에서 나온 먼지를 잠금장치 위에 뿌렸다.

자물쇠가 삐걱거리더니 이내 먼지로 변해버렸다. 문이 활짝 열렸다. "성공했어!" 엘라라가 소리쳤다. 그들은 아스터 페이블 구역을 벗어나 그랜드 레포지토리로 다시 달려갔다. 갑자기 그들 앞에 한 형상이 나타났다. 머리카락에 별가루를 흩뿌린 여인이었다. "너희는 오늘 귀중한 교훈을 얻었구나." 그녀가 말했다. "창조하는 힘이 파괴하는 힘보다 위대하다." 여인은 사라졌다.

"저게 뭐였지?" 엘라라가 숨을 헐떡이며 물었다. 마리우스가 미소 지었다. "아마도 소행성 농부 그분일 거야. 가장 황량한 곳조차도 친절과 용기로 꽃필 수 있다는 걸 우리에게 상기시켜주고 계시지."

"자," 엘라라가 마리우스를 보며 말했다. "언젠가 우리가 정말 소행성에서 식물을 키울 수 있을까요?" 마리우스는 눈을 반짝이며 쿡쿡 웃었다. "엘라라, 헬렌 켈러가 말했듯이 '세상은 고통으로 가득하지만, 그것을 극복하는 것으로도 가득하다'고 했지. 용기와 친절만 있다면, 가장 불가능해 보이는 일도 꽃을 피울 수 있어." 그들은 몸을 돌려 도서관 안쪽으로 더 깊이 걸어 들어갔고, 또 다른 이야기를 찾아낼 준비가 되어 있었다.