Cells Sing a Clockwork Melody

아미르는 아버지가 또 다른 디야에 불을 붙이는 것을 지켜보았다. 그 불꽃은 궁전 정원을 빛나게 하는 수천 개의 다른 불꽃들과 합쳐졌다. "정말 아름다워요, 아빠! 디왈리를 위해 밤새도록 깨어있고 싶어요!" 하지만 그녀가 말하는 순간, 커다란 하품이 터져 나왔다. 그녀의 어머니는 부드럽게 웃으며 그녀에게 숄을 둘러주었다. "가장 신나는 파티도 하품이 나오는 것을 막을 수는 없단다, 내 작은 별아."

"하지만 왜요?" 아미르가 눈을 비비며 물었다. "해는 졌는데, 이 모든 불빛은 낮처럼 밝아요! 왜 제 몸은 아직도 잠잘 시간이라고 생각하는 거죠?" 아버지는 미소를 지으며 단것 근처에서 윙윙거리는 아주 작은 초파리를 가리켰다. "네 몸속에는 저 작은 파리처럼 비밀 시계가 있단다. 그걸 일주기 리듬이라고 하는데, 우리가 아무리 많은 램프를 켜도 자기만의 박자에 맞춰 움직이지."

"내 세포 속에... 시계가?" 아미르는 속삭였다. 그녀의 상상력이 윙윙거렸다. 그녀는 자신의 깊은 곳에 숨겨진 작고 복잡한 시계를, 그 톱니바퀴가 조용히 돌아가는 모습을 그렸다. 이것은 단지 피곤함을 느끼는 것만이 아니었다. 그것은 모든 생명이 따르는 듯한 비밀스러운 멜로디였다. 대체 누가 이런 숨겨진, 개인적인 기계를 발견했을까?

그 비밀은 궁전이 아닌, 천구백칠십년대 미국 대학 연구실에서 드러나기 시작했습니다. 제프리 홀, 마이클 로스바쉬, 그리고 마이클 영, 세 과학자는 이 동일한 질문에 매료되었습니다. 그들은 사람을 보는 것이 아니라, 그 작은 초파리들을 관찰했습니다. 그들은 초파리가 이십사 시간 주기를 가지고 있다는 것을 알았지만, 이 조용한 오케스트라의 지휘자 역할을 하는 유전자를 찾기로 결심했습니다.

수년 동안 그들의 연구는 고된 실험의 연속이었고 풀리지 않는 수수께끼였습니다. 그녀의 아버지는 언젠가 그녀에게 위대한 과학자 알베르트 아인슈타인의 명언을 읽어준 적이 있습니다. "유일하게 정말 가치 있는 것은 직관이다." 이 과학자들은 직관을 따랐습니다. 매일 주기적으로 단일 유전자가 단백질을 만들어내고, 그 단백질이 어떻게든 자신의 생산을 억제한다는 깊은 느낌이었습니다. 톱니바퀴와 '꺼짐' 스위치가 같은 기계라는 것은 대담하고 거의 믿기 어려운 생각이었습니다.

마침내 천구백팔십사년에 그들은 그것을 찾아냈습니다. 바로 '피리어드' 유전자였습니다! 그들은 이 유전자가 밤에 PER이라는 단백질을 생성한다는 것을 발견했습니다. PER 단백질이 세포를 가득 채우면, 마치 가득 찬 양동이가 수도꼭지를 잠그는 것처럼 유전자에게 작동을 멈추라고 지시합니다. 낮 동안 PER 단백질은 사라지고, 밤이 되면 유전자가 다시 켜져 주기를 다시 시작합니다. 완벽한 이십사 시간의 시계태엽 멜로디인 것입니다.

이 발견은 단지 초파리에만 해당되는 것이 아니었습니다. 그것은 우리가 생명에 대해 알고 있는 모든 것을 바꾸어 놓았습니다. 우리 몸도 이 정확히 똑같은 멜로디를 사용하여 수면, 배고픔, 심지어 체온까지 조절합니다. 이 리듬을 이해하는 것은 의사들이 수면 장애를 치료하는 데 도움이 되고 시차로 인한 이상한 느낌을 설명해 줍니다. 태양 빛이 우리에게 도달하는 데 팔 분 이십 초가 걸리지만, 그 빛이 우리 세포 속의 이 작은 시계들을 하루 종일 재설정한다는 것을 알고 계셨나요?

정원으로 돌아오자, 디야들이 줄지어 깜빡였고, 불꽃은 춤추듯 흔들리다 희미해졌다. "오!" 아미르가 외치자 그녀의 얼굴이 환해졌다. "마치 PER 단백질 같아요! 불꽃이 커졌다가 사라지고, 다시 커질 수 있잖아요!" 그녀의 어머니는 단것 근처에서 여전히 윙윙거리는 초파리를 바라보았다. "그래서 저 작은 곤충들이 노벨상에 그렇게 중요했던 거구나!"

아빠가 고개를 끄덕였다. "정확해! 그래서 내가 일 때문에 다른 시간대로 비행하고 나면 그렇게 피곤한 거야." 아미르가 덧붙였다. "그리고 그래서 내가 시간을 보지 않아도 항상 정오에 점심을 먹고 싶어지는 거야!" 엄마는 근처 식물을 바라보았다. 꽃잎은 밤을 맞아 닫혀 있었다. "꽃들도 같은 노래를 듣고 있네." 엄마가 나지막이 말했다.

아미르는 공책에 그림을 완성하고 '발견 스물네 번째: 내 안의 시계'라고 이름 붙였습니다. 그녀는 마침내 피곤한 느낌이 몸의 아름답고 오래된 리듬이라는 것을 이해했습니다. 그녀는 궁전 위 높이 떠 있는 보름달을 올려다보았습니다. "아빠, 우리 몸이 태양을 따른다면... 달도 우리에게 영향을 미칠까요?"