Lise Meitner

해는 천구백삼십팔년입니다. 스톡홀름의 한 연구실에서 과학자 팀이 아원자 입자들이 춤추는 안개 상자를 응시합니다. 이 흔적들은 핵분열이라는 혁명적인 발견을 암시했습니다. 뛰어난 물리학자 리제 마이트너는 역사가 그녀의 공헌을 지우려 했음에도 불구하고 이 현상을 이해하는 데 중요한 역할을 했습니다.

렌은 공책에 낙서하며 묻습니다. "핵분열이 정확히 뭐예요?" 아버지가 대답합니다. "원자핵이 두 개의 더 작은 핵으로 쪼개지는 현상이지." "도끼로 통나무를 쪼개는 것과 같다고 생각하면 돼. 하지만 원자 규모에서 말이야!" 그는 교과서의 그림을 가리킵니다.

"그런데 그 모든 에너지는 어디서 오는 거예요?" 렌이 교과서를 가리키며 묻습니다. "바로 아인슈타인의 유명한 방정식이 나오는 부분이지," 아빠가 대답합니다. "이 엠 씨 제곱, 에너지는 질량 곱하기 광속의 제곱이야. 아주 작은 질량이 엄청난 양의 에너지로 바뀌는 거지!"

렌의 어머니가 신문을 들고 들어온다. "리제 마이트너가 핵분열 발견에 결정적인 역할을 했지만 노벨상을 받지 못했다는 걸 알았니?" 그녀가 묻는다. "마리 퀴리가 말했듯이, '사람들은 이미 이루어진 일은 결코 알아차리지 못하고, 오직 앞으로 해야 할 일만 볼 뿐이다.' 부당하게 간과될 때조차 과학자들은 앞으로 나아가지."

하지만 리제 마이트너는 어떻게 기여했을까요? 핵분열이 완전히 이해되기 전, 과학자들은 우라늄에 중성자를 충돌시켰습니다. 마이트너는 오토 한, 프리츠 슈트라스만과 함께 이 충돌의 결과를 이해하기 위해 노력했습니다. 유대인 여성이었던 마이트너는 천구백삼십팔년에 나치 독일을 떠나야 했고, 스웨덴에서 연구를 계속했습니다.

멀리 떨어져 있었음에도 불구하고 마이트너는 한과 계속 협력했습니다. 한과 슈트라스만은 우라늄을 충격한 후 바륨을 관찰했고, 마이트너와 그녀의 조카 오토 프리슈는 그 결과를 핵분열로 정확하게 해석했습니다. 마이트너는 그 과정에서 방출되는 에너지를 계산하여 실험적 관찰에 대한 이론적 근거를 제공했습니다.

핵분열은 엄청난 결과를 초래합니다. 이는 에너지원을 제공하는 원자력 발전소의 원리입니다. 안타깝게도 핵무기에도 동력을 공급합니다. 평화주의자였던 마이트너는 자신의 발견이 오용될 가능성에 경악했습니다.

핵분열의 발견은 제2차 세계 대전 중 맨해튼 프로젝트로 이어졌습니다. 과학자들은 원자폭탄을 개발하기 위해 경쟁했습니다. 마이트너는 프로젝트에 참여하도록 초청받았지만, "저는 폭탄과는 아무런 관련이 없을 것입니다!"라고 말하며 거절했습니다.

그녀의 결정적인 역할에도 불구하고, 오토 한은 핵분열 발견으로 천구백사십사년에 노벨 화학상을 단독으로 받았습니다. 마이트너의 공헌은 대부분 무시되었습니다. 하지만 많은 과학자들이 이러한 불공정에 항의했고, 그 이후로 그녀의 역할은 인정받게 되었습니다. 리제 마이트너의 유산은 과학 분야의 여성들에게 계속해서 영감을 주고 있습니다.

오늘날 전 세계의 원자력 발전소는 리제 마이트너가 밝혀내는 데 도움을 준 원리 덕분에 에너지를 공급합니다. 그녀의 이야기는 발전이 협력에 달려 있으며, 인정이 항상 공정하지는 않다는 것을 상기시켜 줍니다. 그러나 아이작 뉴턴이 말했듯이, "내가 더 멀리 볼 수 있었다면, 그것은 거인의 어깨 위에 서 있었기 때문이다." 마이트너의 작업은 우리가 우주를 더 멀리 볼 수 있게 해줍니다.