The Science of Calcium in Our Bones

에버렛 중학교의 북적이는 체육관 안에서, 페트라는 친구 림이 이단 평행봉에서 어색하게 착지하는 것을 지켜봤습니다. 날카로운 뚝 소리가 났고, 림은 비명을 지르며 팔을 움켜쥐었습니다. 리베라 코치는 그녀의 옆으로 달려갔습니다. "부러진 것 같아요!" 림은 충격으로 얼굴이 창백해진 채 흐느꼈습니다. 페트라는 자신의 손도 떨리는 것을 느끼며 코치에게 물었습니다. "하지만 왜 뼈가 부러지는 거죠? 뼈가 우리 몸에서 가장 강한 부분이라고 생각했는데요."

나중에, 양호실 밖 조용한 복도에서 페트라는 닫힌 문을 걱정스럽게 바라보았다. 리베라 코치는 그녀의 어깨에 안심시키는 손을 얹고 말했다. "뼈는 엄청나게 튼튼해, 페트라. 벽돌담처럼 칼슘이라는 미네랄로 가득 차 있기 때문이야." 코치는 잠시 멈췄다가 덧붙였다. "기억해 둘 멋진 사실은 너의 전체 골격이 끊임없이 스스로 재건된다는 거야. 약 십 년마다 완전히 교체돼!"

페트라의 마음은 샌프란시스코 학교 복도에서 멀어져 시간 속으로 거슬러 올라갔습니다. 그녀는 천팔백년대 초 런던, 자갈길과 깜빡이는 가스등으로 가득한 도시를 상상했습니다. 이상한 유리관과 전선으로 가득 찬 실험실에서, 한 호기심 많은 남자가 자연의 가장 큰 수수께끼 중 하나를 풀려고 노력하고 있었습니다.

이 사람은 험프리 데이비 경으로, 눈부신 공개 강연으로 유명한 뛰어난 영국 화학자였습니다. 페트라는 그가 실험을 준비하는 것을 보며 "그는 당시 과학계의 록스타였어."라고 혼잣말했습니다. 그는 단순히 새로운 원소를 찾는 것이 아니었습니다. 그는 물질이 진정으로 무엇으로 이루어져 있는지 알아내기 위해 물질을 분해하는 탐구에 나섰습니다.

대비는 젊은 조수를 돌아보았고, 그의 눈에는 흥분의 불꽃이 일렁였다. "친구, 내가 항상 하는 말을 기억하게." 그는 연구실에 약간 울려 퍼지는 목소리로 선언했다. "'인간 정신의 발전에 그토록 치명적인 것은 우리의 과학적 견해가 궁극적이라고... 정복할 새로운 세계가 없다고 가정하는 것만큼 치명적인 것은 없다!' 오늘, 우리는 석회를 정복한다!"

천팔백팔 년, 데이비는 배터리의 엄청난 힘을 이용해 녹은 생석회에 전류를 흘려보냈습니다. 전기가 지지직거리는 순간, 아주 작고 은백색의 금속 구슬이 처음으로 나타났습니다. 페트라는 숨을 헐떡이며 속삭였습니다. "그가 해냈어! 그는 바위 속에서 '벽돌'을 찾아냈어. 저 전류는 작은 번개 같아, 그리고 진짜 번개는 태양 표면보다 다섯 배나 더 뜨겁다고!"

칼슘을 분리하는 것은 모든 것을 바꾸어 놓았습니다. 과학자들은 갑자기 뼈를 튼튼하게 하는 것, 식물이 자라는 데 필요한 것, 그리고 시멘트를 그렇게 견고하게 만드는 것을 이해하게 되었습니다. 우리 몸은 이 놀라운 금속을 일 킬로그램 이상 포함하고 있으며, 그 중 구십구 퍼센트가 우리 뼈와 치아의 골격을 형성합니다.

그날 저녁 노이 밸리 집 부엌으로 돌아온 페트라는 아버지에게 림의 사고에 대해 이야기했습니다. "코치님이 우리 몸의 모든 뼈가 십 년마다 완전히 새로 바뀐다고 했어요!" 페트라가 외쳤습니다. 아버지는 미소를 지으며 고개를 끄덕였습니다. "맞아, 그걸 뼈 재형성이라고 해. 그러니까 네가 오늘 먹는 칼슘이 말 그대로 몇 년 후에 가질 튼튼한 뼈를 만드는 거야."

"맞아!" 엄마가 치즈 파스타 접시를 식탁에 놓으며 말했다. "그러니까 이걸 먹으면 말 그대로 미래의 뼈 벽돌을 먹는 거야." 페트라가 포크를 집으며 킥킥 웃었다. "와, 에펠탑도 여름에는 열팽창으로 자라는데, 우리 뼈는 일 년 내내 안에서부터 스스로 재건되는구나!"

페트라는 공책을 펴고 썼다. "칼슘은 우리 뼈를 튼튼하게 만드는 미네랄이며, 우리 몸은 항상 칼슘을 사용하여 골격을 재건합니다." 그녀는 글을 마치고 가족의 작은 어항을 바라보았다. "우리 몸이 미네랄을 사용하는 방식은 정말 놀라워." 그녀는 혼잣말처럼 중얼거렸다. "그런데 물고기는 물속에서 어떻게 숨을 쉬는 걸까? 우리처럼 폐가 없잖아!"