인(燐)의 이야기

에버렛 중학교의 밝은 과학 실험실에서 해리스 선생님은 성냥개비 하나를 들고 학생들에게 보여주었습니다. "자, 얘들아, 먼저 간단한 관찰부터 해보자." 그의 눈이 반짝였습니다. 살마는 노트를 펼친 채 몸을 앞으로 숙이고 연필로 가리켰습니다. "끝부분이 뭔가 다른 걸로 코팅되어 있어요. 전부 불그스름한 갈색이고 거칠어요!"

"정확해, 살마! 이 성냥 끝에는 인(Phosphorus)이라는 흥미로운 원소가 들어있단다." 해리스 씨가 성냥을 긋자 성냥은 밝은 섬광과 함께 활활 타올랐다. "그리스어로 '빛을 나르는 자'라는 뜻인데, 인을 처음 발견한 사람이 어둠 속에서 빛나는 것을 발견했기 때문이야. 그의 발견은 과학 역사상 가장 기이하고 우연한 발견 중 하나란다."

교실 풍경이 사라지고, 시간 여행을 통해 그들은 천육백육십구년 독일 함부르크의 어둡고 너저분한 작업실로 이동했습니다. 레토르트라고 불리는 이상한 유리 용기들이 흔들리는 불꽃 위에서 거품을 내고 있었습니다. 가죽 표지의 고서들이 모든 표면에 위태롭게 쌓여 있었고, 공기는 숯과 신비한 혼합물의 냄새로 가득했습니다.

해리스 씨의 목소리가 내레이션했다. "이곳은 고대의 수수께께끼를 풀기 위해 전 재산을 탕진했던 상인 헤니히 브란트의 실험실이었습니다. 그는 현대의 화학자가 아니었습니다. 그는 전설적인 현자의 돌을 찾던 연금술사였죠. 그는 평범한 금속을 순금으로 바꿀 수 있는 비밀 물질을 찾을 수 있다고 믿었습니다."

"그는 잘못된 길을 가고 있었지만, 위대한 과학자 루이 파스퇴르가 말했듯이, '기회는 준비된 자에게 찾아온다'"고 내레이션은 이어졌다. 브란트는 몇 달 동안 기이한 실험에 매달려 지역 선술집에서 모은 수천 갤런의 소변을 끓였다. 그는 이 '황금 액체'가 금을 만드는 비법을 담고 있다고 확신했지만, 훨씬 더 가치 있는 것을 발견하게 될 참이었다.

남은 페이스트를 극고온으로 가열하자, 놀라운 일이 벌어졌습니다. 증기가 유리잔을 채웠고, 식으면서 밝고 기묘한 녹색-흰색 빛을 내기 시작했습니다. 브란트는 믿을 수 없다는 듯이 응시했습니다. 그 물질은 너무나 밝게 빛나서 그는 칠흑 같은 방에서 그 차갑고 고요한 빛으로 자신의 원고를 읽을 수 있었습니다.

브랜드는 고대 시대 이후 처음으로 발견된 원소인 인을 발견했습니다. 그는 금을 찾지 못했지만, 생명 자체의 열쇠를 찾았습니다. 인은 우리가 먹는 음식을 재배하는 데 필수적인 비료에 꼭 필요하며, 우리 DNA의 중추를 형성하고, 우리 몸의 모든 세포에 에너지를 공급하는 ATP 분자의 일부입니다.

실험실로 돌아온 살마가 불붙지 않은 성냥을 들어 올렸다. "그럼 성냥 끝에 있는 빨간 물질이 헤니히 브란트가 우연히 발견한 빛나는 원소의 안전한 버전이라는 거네!" 그녀의 반 친구 마야의 눈이 휘둥그레졌다. "와, 그럼 그 미친 실험의 일부가 바로 우리 교실에 있다는 거야? 정말 멋지다!"

"어디에나 있어요!" 또 다른 반 친구 레오가 DNA 모형을 움켜쥐며 끼어들었습니다. "보세요? 우리 DNA의 'P'는 인산기를 나타내는데, 인산기는 인으로 만들어져요!" 살마가 덧붙였습니다. "그리고 방과 후에 미션 돌로레스 공원에서 뛰고 운동하는 데 도움이 되는 에너지 분자에도 들어있어요!"

"인(P)은 거의 모든 것에 빛과 생명을 가져다주는 원소입니다." 살마가 받아 적으며 요약했다. 해리스 선생님은 레오가 분젠 버너에 불을 붙이기 위해 성냥을 켜는 것을 보고 미소 지었다. 마야는 꾸준히 타오르는 불꽃을 보며 물었다. "음, 인이 불이 붙게 도와줬는데... 불이 정확히 뭐예요? 왜 뜨거운 거죠?"