우리는 왜 꿈을 꾸는가

루시아는 우주 정거장의 파노라마 창문 가까이에 떠서 바깥의 소용돌이치는 사탕색 성운을 응시했다. "와," 그녀는 경이로움에 눈을 크게 뜨고 숨을 내쉬었다. 그녀의 친구 로한은 작은 추진 팩을 타고 쌩하고 지나가며 간발의 차이로 그녀를 스쳐 지나갔다. "조심해, 로한!" 그녀가 소리쳤다. "궁금하네," 그녀는 성운으로 다시 몸을 돌리며 생각에 잠겼다. "내가 눈을 깜빡일 때마다 왜 저 색깔들이 변하고 바뀌는 것처럼 보일까?"

로한이 그녀 옆에 멈춰 서서 머리를 긁적였다. "어쩌면 일종의 착시 현상일지도 몰라?" 그가 고개를 갸웃하며 물었다. 루시아는 납득하지 못하고 고개를 저었다. "착시 현상은 보통 뇌가 장난을 치는 거지, 실제로 뭔가가 변하는 건 아니야." 그녀가 사려 깊게 말했다. "낮잠에서 깨어날 때 잠시 시야가 흐려지는 것과 같아. 내가 잠들고 꿈을 꿀 때 내 뇌에서는 실제로 무슨 일이 일어나는 걸까?"

"루시아, 정말 좋은 질문이야!" 목소리가 들려왔다. 깔끔하게 빗은 짙은 갈색 머리와 친절한 눈을 가진 키 큰 학생 산티아고가 그들에게 다가왔다. "과학자들은 수세기 동안 꿈을 알아내려고 노력해 왔어. 우리가 잠자는 동안 뇌가 여러 단계를 거친다는 걸 알고 있었니?"

산티아고는 계속해서 말했다. "수면에 대한 가장 중요한 연구자 중 한 명은 앨프리드 리 루미스였습니다. 그는 사실 신경과학자가 아니었습니다. 그는 수면을 이해하는 데 집착하게 된 부유한 물리학자였습니다. 루미스는 심지어 우리가 잠들 때 뇌가 어떻게 변하는지 연구하기 위해 자신만의 개인 수면 연구실을 지었습니다!" 그는 복도를 따라 손짓했다. "그는 우주로 가지는 않았지만, 그랬다고 해도 마찬가지였을 겁니다. 그는 미지의 세계로 뛰어들었습니다."

루시아의 상상력이 번뜩였다. 그녀의 마음속에는 천구백삼십년대 연구실에 있는 앨프리드 리 루미스의 모습이 그려졌다. 그는 얇은 콧수염과 뒤로 넘긴 검은 머리를 가진 엄격한 남자였다. 루미스는 복잡한 기계의 다이얼을 세심하게 조절했다. 루미스 자신이 말했듯이, '미래를 예측하는 가장 좋은 방법은 미래를 발명하는 것이다.' 나는 수면을 이해함으로써 나의 미래를 창조하고 싶다.

루미스는 뇌전도 또는 EEG라고 불리는 새로운 장치를 사용하여 잠자는 피험자들의 뇌파를 공들여 기록했습니다. 그는 깊은 잠에 들었을 때는 느리고 완만한 파동을, 꿈을 꾸는 동안에는 빠르고 불규칙한 파동이라는 뚜렷한 패턴을 발견했습니다. 렘수면이라고 불리는 이 불규칙한 단계는 뇌가 매우 활발하게 활동하고 있음을 보여주었습니다! 그는 우리가 의식이 없는 동안에도 뇌가 훨씬 더 열심히 일하고 있다고 생각했습니다!

"루미스의 연구는 현대 수면 과학의 길을 열었습니다." 산티아고가 설명했다. "이제 우리는 수면과 꿈이 기억력, 학습, 심지어 감정 조절에도 도움이 된다는 것을 알고 있습니다!" 로한은 놀란 표정이었다. "그럼, 제가 무중력 농구 연습을 하는 꿈을 꾸는 게 실제로 실력 향상에 도움이 된다는 건가요?" 그가 궁금해했다. 루시아는 활짝 웃었다. "그럴 수도 있죠! 그리고 그런 단계를 이해하는 것은 우주비행사들이 장기 임무에서 가능한 최고의 휴식을 취하는 데 도움이 됩니다!"

파노라마 창가로 돌아온 루시아는 다시 눈을 깜빡이며 성운에 초점을 맞췄다. 색깔은 여전히 미묘하게 변하는 것 같았다. "그럼," 그녀는 천천히 말했다. "색깔이 변하는 게 내 눈 때문만이 아닐 수도 있겠네. 창밖을 내다보기 직전에 꾼 마지막 꿈에서 내 뇌가 아직 적응 중이라서 그럴 수도 있어. 그리고 그게 나를 속이는 게 아니라 나와 함께 작동하는 거지!" 로한은 놀란 표정으로 그녀를 바라봤다. "와," 그는 고개를 저으며 말했다. "그거 정말 놀라운데."

산티아고는 생각에 잠겨 고개를 끄덕였다. "신디사이저로 새 노래를 배울 때와 같아요." 그가 말했다. "연주하지 않을 때도 뇌가 계속 재생하죠. 아니면 코딩할 때 뇌가 백그라운드에서 계속 알고리즘을 실행하고요. 삼차원 그림을 연습할 때는 시력에도 영향을 미쳐서 뇌가 그 차원에 갇히게 돼요!" 로한이 끼어들었다. "아니면 새로운 춤 동작을 상상할 때 몸이 계속 리듬에 맞춰 움직이고 싶어 하는 것과 같아요!" 루시아가 미소 지었다. "우리가 인지하지 못할 때도 뇌는 항상 작동하는 것 같아요."

"그러니까, 꿈을 꾸는 건 우리가 의식하지 못할 때조차도 뇌가 기억하고 배우는 데 도움을 주는 한 가지 방법이라는 거지." 루시아가 결론지었다. 로한은 머리를 긁적였다. "정말 놀랍다! 그럼 꿈이 배우는 데 도움이 된다면... 만약 우리가 전혀 꿈을 꾸지 않으면 어떻게 될까?" 루시아는 또 다른 과학적 미스터리를 탐구할 준비를 하며 노트를 펼쳤다. "발견 첫 번째: 꿈은 단순히 무작위적인 이미지가 아니라 학습과 기억에 필수적이다!"