The Brown Bear of Norway

노르웨이의 심장부, 피오르드와 그늘진 숲 사이에 자리한 마을에 바람보다 더 거친 영혼을 가진 아엘라라는 처녀가 살았습니다. 그녀는 조용한 마을을 넘어선 모험을 갈망했는데, 그 갈망은 불가능한 소원을 들어준다고 전해지는 신화 속 우물만큼이나 깊었습니다. 그녀는 알지 못했지만, 비요른이라는 이름의 불곰 한 마리가 같은 숲을 배회하고 있었습니다. 그는 고대의 저주에 묶여 영원히 짐승의 모습에 갇혀 있었습니다. 오직 이타적인 사랑만이 그 마법을 깰 수 있었고, 아엘라는 그 사랑을 발견할 운명이었습니다.

아엘라는 숲 가장자리를 탐험하며 나날을 보냈고, 그녀의 민첩한 손가락은 입석에 새겨진 고대 룬 문자를 더듬었습니다. 어느 날 오후, 사나운 바람이 나무 사이를 휘몰아치며 그녀만이 이해할 수 있는 속삭임을 실어 날랐습니다. "갈색 곰을 조심하라"는 듯한 신음 소리가 들렸습니다. "그는 비밀스러운 슬픔을 품고 있으니."

바람의 경고에 이끌려 아엘라는 부러진 나뭇가지와 뒤집힌 돌멩이 흔적을 따라 더 깊이 들어갔다. 그녀는 얼어붙은 개울 근처에서 뵤른을 발견했는데, 그의 거대한 몸은 사냥꾼의 덫에 걸려 있었고, 잔인한 쇠붙이가 그의 다리를 물고 있었다. 아엘라는 조심스럽게 다가갔고, 심장이 격렬하게 뛰었다. "진정해, 짐승아." 그녀는 목소리를 약간 떨며 속삭였다. "널 해치지 않을 거야."

아엘라는 작은 칼로 덫을 열기 위해 지칠 줄 모르고 일했고, 곰은 경계하는 눈으로 그녀의 모든 움직임을 지켜봤습니다. 그녀가 곰의 다리를 풀어주자 비요른은 낮은 으르렁거리는 소리를 냈고, 그 소리는 그녀의 뼈를 통해 울려 퍼졌습니다. "두려워하지 마." 아엘라는 경고를 무시하고 부드럽게 말했습니다. 그녀는 세네카의 말을 기억했습니다. "모든 새로운 시작은 다른 어떤 시작의 끝에서 온다."

일단 자유의 몸이 된 비요른은 울창한 숲 속으로 사라져 도망칠 수도 있었습니다. 하지만 비요른은 고개로 아엘라를 툭 건드렸고, 그 감사 표시는 둘 다를 놀라게 했습니다. 그러고는 몸을 돌려 어두운 동굴을 향해 육중하게 걸어갔고, 입구에서 잠시 멈춰 서서 마치 그녀를 따라오라고 초대하는 듯했습니다. 아엘라의 마음속에서는 두려움과 호기심이 싸웠습니다. 야생의 짐승을 믿어야 할까요?

점점 커지는 신뢰감에 이끌려 아엘라는 비외른을 따라 동굴로 들어갔고, 발걸음을 옮길 때마다 공기는 더욱 차가워졌다. 동굴 깊숙한 곳에서 그녀는 짐승의 소굴이 아닌 숨겨진 샘을 발견했는데, 그 물은 부자연스러운 빛으로 반짝였다. 비외른은 샘에 머리를 숙인 다음 아엘라를 돌아보며 그녀에게 마시라고 재촉하는 듯했다. 하지만 그 샘은 유혹적인 금빛처럼 보였다!

"이곳은 어디지?" 아엘라는 샘물 옆에 무릎을 꿇고 속삭였다. 비요른이 그녀의 손을 물 쪽으로 툭 밀었다. 그녀는 망설이며 물을 만졌다가, 움찔하며 물러섰다. 몹시 차가웠고, 마법이 깃들어 있었다. 비요른은 낑낑거리며 샘물에 비친 자신의 모습을 가리켰다. 곰이었지만, 사람의 눈을 하고 있었다.

비요른은 다시 아엘라를 물가로 밀치며 끙 앓는 소리를 냈다. 그는 그녀가 물을 마시기를 원했다. 그녀는 이해했다. 저주를 풀려면 다른 사람이 마법에 걸린 샘물을 마시고 그 짐을 짊어져야만 했다. 하지만 그렇게 되면 그녀는 곰으로 변할 터였다! 그녀는 짐승을 위해 인간의 삶을 희생할 수 있을까?

아엘라는 눈을 감고 비외른의 부드러운 눈빛과 그가 자신에게 보여주었던 감사를 기억했다. 그녀는 헬렌 켈러가 했던 말을 떠올렸다. "세상에서 가장 좋고 아름다운 것들은 보거나 만질 수 없습니다. 그것들은 마음으로 느껴야 합니다." 아엘라는 깊은 숨을 들이쉬고 샘물을 마셨다. 차가운 물결이 그녀를 덮쳤고, 그녀는 쓰러졌다.

아엘라가 잠에서 깨어났을 때, 그녀는 네 발이 아닌 두 발로 서 있었고, 그녀 앞에는 잘생긴 남자가 서 있었다. 저주는 깨졌다. 그러나 그 남자의 눈을 들여다보았을 때, 그녀는 진정한 사랑이 형태에 관한 것이 아니라 그들 둘을 자유롭게 한 이타적인 행동에 관한 것임을 깨달았다. 그리고 그 순간, 숲은 평화를 알았다.