The Flax

세상 사이의 장막이 얇아지는 가장 높은 산봉우리에 감정 관측소가 서 있었습니다. 별자리를 짜는 자비로운 엘라라는 기쁨을 반짝이는 성운으로, 슬픔을 그림자 진 공허로 기록했습니다. 그녀의 마음은 너덜너덜해진 인간 감정의 태피스트리를 고칠 방법을 갈망했습니다. 관측소의 관리인인 사일러스 노인은 감정을 원래대로 되돌리고 태피스트리를 고칠 수 있는 잊혀진 장치의 위치를 알고 있었습니다.

"실라스, 저것 봐." 엘라라가 천체 지도 위에 어두운 부분을 손가락으로 짚으며 한숨 쉬었다. "공감의 실타래가 계곡에서 풀리고 있어. 마치 무언가가 사람들이 서로를 느끼지 못하게 막고 있는 것 같아." 실라스는 굳은 표정으로 고개를 끄덕이며 그림자 진 공허에 시선을 고정했다. "플랙스." 그는 나이 탓에 거친 목소리로 속삭였다. "모든 감정을 무디게 하는 순수한 무관심의 장치. 그것이 태피스트리를 고칠 수 있다는 이야기를 들었어. 전설에 따르면 그것은 속삭이는 숲에 숨겨져 있다고 해."

"속삭이는 숲이라고요?" 엘라라가 불안이 섞인 목소리로 물었다. "하지만 그 숲은 환상과 가짜 길로 가득하다고 하던데요. 그곳에 들어간 사람은 아무도 돌아오지 못했어요." 사일러스가 떨리는 손을 그녀의 어깨에 얹었다. "노자가 현명하게 말했듯이, '천 리 길도 한 걸음부터'입니다. 공감 능력을 회복하려면 두려움에 맞서 아마를 찾아야 합니다. 지금 이대로는 계속할 수 없어요."

숲은 그들을 불편한 침묵으로 맞이했고, 보이지 않는 나뭇잎들의 바스락거림만이 그 침묵을 깼습니다. 그들 앞에는 길이 셋으로 갈라져 있었고, 각 길은 크기와 모양이 다른 반짝이는 거울들로 늘어서 있었습니다. 한 육신 없는 목소리가 울려 퍼졌습니다. "현명하게 선택하라, 각 길은 너의 영혼의 다른 면을 반영하니." 엘라라는 망설였고, 그녀의 손은 본능적으로 작고 빛바랜 거울을 향해 뻗었습니다.

"저건가요?" 사일러스가 엘라라의 빛나고 이상화된 모습을 비추는 더 크고 금박을 입힌 거울을 가리키며 물었다. "분명 힘의 길은 저기에 있을 겁니다." 엘라라는 고개를 저었다. "저건 내가 아니야." 그녀는 단호하게 말했다. "저건 내가 되고 싶은 나이지, 지금의 내가 아니야." 작은 거울을 선택한 그녀가 거울을 만지자, 그들 앞의 길이 반짝이며 숲속으로 더 깊이 이어지는 구불구불한 길로 굳어졌다.

숲 더 깊은 곳에서, 길은 구불구불 이어지다가 그들을 우뚝 솟은 나무들의 미로 속으로 이끌었다. 속삭임이 공기를 가득 채웠고, 엘라라의 가장 깊은 불안감을 반영하는 의심과 두려움의 목소리가 울려 퍼졌다. "너는 충분히 강하지 않아." 그들은 으르렁거렸다. "너는 실패할 거야." 걸음마다 약해지는 사일러스는 그녀를 재촉했다. "테오도어 루즈벨트가 말했듯이, '할 수 있다고 믿으면, 절반은 이룬 것이다.' 이 거짓말에 넘어가지 마."

앞쪽에 빈터가 나타났고, 그곳에는 허물어져가는 돌 제단이 모습을 드러냈다. 그 위에는 황금색 나침반이 놓여 있었는데, 바늘이 맹렬하게 돌며 결코 멈추지 않았다. "진실의 나침반이야." 사일러스가 헐떡이며 제단 위로 쓰러졌다. "이것은 방향이 아니라 의도를 가리켜. 오직 순수한 마음만이 이것을 멈출 수 있어." 엘라라가 손을 뻗었고, 그녀의 손가락이 차가운 금속에 스쳤다. 목소리들이 폭풍처럼 그녀 주위를 휘몰아치며 더욱 강렬해졌다.

엘라라의 얼굴에는 눈물이 흘러내렸다. 그녀는 자신의 의심과 불안에 맞서고 있었다. "저는 완벽하지 않아요." 그녀는 속삭였다. "하지만 저는 배우고, 성장하고, 고통받는 이들을 위해 기꺼이 느낄 거예요." 깊은 숨을 들이쉬며 그녀는 나침반 위에 손을 굳게 얹었다. 목소리들은 사라졌다. 바늘은 멈춰서 제단 뒤의 숨겨진 통로를 가리켰다. "플랙스는 저 너머에 있어." 사일러스가 경외심 가득한 목소리로 말했다.

통로 너머에서 엘라라는 무기나 장치가 아닌, 자신의 천문대에 있는 것과 똑같은 베틀을 발견했습니다. 단 하나의 차이점은 실이 걸려 있지 않았다는 것이었습니다. 엘라라는 속삭이는 숲에서 모은 달빛 실을 가지고 별자리가 아닌 감정 그 자체를 엮기 시작했습니다. 실 한 올 한 올마다 공감 능력이 계곡으로 다시 흘러들어, 너덜너덜해진 인간 감정의 태피스트리를 고쳐나갔습니다.

천문대로 돌아온 엘라라는 천체 지도가 빛으로 활활 타오르는 것을 발견했습니다. 그림자진 공허는 사라지고, 그 자리를 연민과 이해, 사랑의 별자리들이 채웠습니다. 플랙스는 어떤 사물이 아니라 행위였습니다. 세상에 공감을 한 번에 한 가닥씩 다시 엮어 넣으려는 의지였습니다. 그리하여 별을 짜는 이는 가장 암울한 시기에도 인간의 친절이라는 빛은 언제나 다시 타오를 수 있음을 알며 자신의 작업을 계속했습니다.