The Soldier and Death

잊혀진 마을 아래 숨겨진 세상에는 용감한 병사들과 약삭빠른 상인들, 현명한 치유사들과 짐을 짊어진 왕들이 살았습니다. 그러나 조용한 통행료 징수원인 죽음은 모두를 기다렸습니다. 용맹함으로 알려진 병사 마리우스는 금이나 영광이 아닌, 피할 수 없는 것을 속이는 방법을 찾았습니다. 그는 운명이 아닌 용기가 운명을 좌우하는 세상을 꿈꿨습니다.

마리우스는 지하 병영에서 신병들을 훈련시키며 낮을 보냈습니다. "규율이 생존의 열쇠다!" 그는 동굴 같은 공간에 목소리를 울리며 고함을 질렀습니다. 하지만 밤에는 고대 문헌들을 탐독하며 죽음을 거부할 비밀을 찾았습니다. "분명 방법이 있을 거야." 그는 굳은살 박힌 손가락으로 희미한 상징들을 더듬으며 혼잣말했습니다. "아직 가지 않은 길이."

어느 날, 마을의 치유사인 늙은 엘라라는 마리우스에게 비밀을 털어놓았습니다. "상인들이 숨겨진 통로에 대해 속삭이는 걸 우연히 들었어." 그녀는 거의 들리지 않는 목소리로 말했습니다. "그들은 그곳이 죽음의 방으로 이어진다고 말해." 마리우스는 몸을 더 기울였고, 그의 눈은 휘둥그레졌습니다. "상인들은 죽음이 있을 때만 피어나는 푸른 꽃에 대해 말해. 그 꽃은 치유의 힘을 가지고 있대."

엘라라의 경고를 무시하고 마리우스는 통로로 들어섰다. 공기는 차가워졌고, 길은 땅속으로 더욱 깊이 굽이쳐 들어갔다. "쇼펜하우어가 뭐라고 했더라?" 마리우스는 기어가는 동안 결심을 굳히려고 중얼거렸다. "'오류를 피하는 것이 이성의 승리이다.'" 마리우스는 멈추지 않았다. 그는 그 꽃을 찾아야만 했다.

그 통로는 거울로 가득 찬 거대한 홀로 이어졌는데, 각 거울은 젊은, 늙은, 승리한, 패배한 등 마리우스의 다른 버전을 비추고 있었다. 차갑고도 익숙한 목소리가 울려 퍼졌다. "그래, 용감한 병사가 나와 흥정하려 하는가?" 죽음이 그림자 속에서 나타났다. 검은 옷을 두른 해골 형상이었다. "얼마를 지불할 용의가 있느냐?"

"나는 흥정하려는 것이 아니라 이해하려는 것이다." 마리우스가 선언했다. "너를 거역하는 비결을 배우려는 것이다." 죽음이 건조하고 덜거덕거리는 소리를 내며 낄낄거렸다. "좋다. 내 수수께끼에 답하라. 나는 항상 오고 있지만 결코 도착하지 않는다. 나는 항상 존재하지만 결코 여기에 없다. 나는 무엇인가?"

마리우스는 한참 동안 생각에 잠겼고, 이마에는 땀방울이 맺혔습니다. 마침내 그가 입을 열었습니다. "미래." 죽음은 천천히 고개를 끄덕였습니다. "맞다. 네가 예상했던 것보다 현명하구나." 그가 손짓하자 마리우스의 발치에 푸른 꽃 한 송이가 피어났습니다. "가져가라. 하지만 이것만은 알아두어라. 아무리 용감한 병사라도 자신의 운명을 피할 수는 없다."

마리우스는 파란 꽃을 손에 꼭 쥔 채 마을로 돌아왔습니다. 치명적인 역병이 휩쓸고 지나가 많은 생명을 앗아갔습니다. 엘라라는 눈빛이 흐려진 채 임종을 앞두고 있었습니다. "그걸 너한테 써," 그녀가 쉰 목소리로 말했습니다. "넌 그걸 받을 자격이 있어." 마리우스는 꽃을 보다가 엘라라를 보았습니다.

그는 꽃을 으깨어 엘라라의 입술에 가져다 댔다. 그녀의 눈이 가물거리며 떠졌고, 희미한 미소가 그녀의 입술에 스쳤다. "현명한 선택이었어요, 마리우스." 그녀가 속삭였다. "헬렌 켈러가 말했듯이, '세상에서 가장 좋고 아름다운 것들은 보거나 만질 수 없으며, 오직 마음으로 느껴야 합니다.' 마리우스는 지친 미소를 돌려주며 자신의 운명에 만족했다.

마리우스는 용기와 연민으로 마을을 섬기며 길고 충만한 삶을 살았습니다. 그는 다시는 죽음에 맞서지 않았지만, 운명을 피하는 것이 아니라 삶을 포용하는 데 진정한 승리가 있다는 것을 알았기에 두려움 없이 죽음을 맞이했습니다. 그리하여 죽음을 정복하려 했던 병사는 대신 삶의 의미를 발견했습니다.