The Night the Zanj Took Basra (871) — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

O monte geme antes de cair — nove metros de terra branca incrustada cedendo como açúcar molhado, e então desaba de uma vez, enterrando quatro escavadores até o peito em uma maré de sal. A poeira sobe. Um homem grita por ar enquanto a crosta aperta suas costelas. Khalil já está correndo, pés descalços batendo na crosta, caindo de joelhos e enfiando os dois braços nos escombros. Ele agarra pulsos, puxa, grunhe e arrasta um homem para fora, então avança para o segundo, firmando os calcanhares e arrancando-o com um suspiro dilacerante. Sabah se arrasta atrás dele, empurrando o sal solto com seu cajado, apoiando os ombros sob os homens resgatados para que não desabem novamente. No cume seco, Shaykh Nasr observa, sem pressa, e quando os homens estão livres, ele desenrola seu chicote e o estala nas costas de Khalil, ordenando que ele se levante, de volta à escavação, como se nada tivesse acontecido.

A parede do celeiro erguia-se duas vezes a altura de um homem, sua abertura uma boca escura perto da linha do telhado de palha. Khalil apoiou o pé descalço na amarração mais baixa de nervura de palmeira e subiu, degrau por degrau, a escada rangendo sob sua estrutura alta. No topo, ele se arrastou pela abertura e puxou o primeiro saco de tâmaras prensadas, jogando-o para baixo na penumbra. "Pega!", ele sibilou, e Sabah abriu as pernas fortes, braços para cima, recebendo o peso contra o peito antes que a derrubasse. Saco após saco desceu, sua bolsa de pele de cabra jogada de lado para liberar as mãos. Então uma nervura quebrou sob seu calcanhar. A escada dobrou para o lado e Khalil caiu através das amarrações no canal com um forte respingo, a água cobrindo sua cabeça raspada. Sabah avançou para a margem, o cajado estendido para ele agarrar. A luz da lamparina balançava pelo pátio — Nasr correndo, a túnica esvoaçando, berrando na escuridão.

O salão abobadado de juncos erguia-se mais alto do que três homens empilhados ombro a ombro, suas nervuras curvadas como a barriga de uma baleia. Sob o arco, uma fogueira de carvão brilhava na altura da cintura em uma lareira de barro, e Khalil ajoelhou-se ao lado dela, com o queixo erguido, enquanto o ferreiro encaixava um cinzel no pino da dobradiça da coleira de ferro e descia o martelo. Sabah segurou os ombros de Khalil por trás, firmando-o contra o golpe, seu cajado caído na lama ao lado dela. Faíscas saltaram. A coleira rachou, depois se abriu, e Khalil a arrancou da própria garganta com as duas mãos e a jogou, tilintando, no fogo. Do outro lado do salão, Ali ibn Muhammad puxava uma corda mão a mão, içando a bandeira preta em um mastro de barco amarrado ao chão de juncos, suas letras brancas se abrindo ao vento vindo da água. Ao pé do mesmo mastro, Shaykh Nasr jazia amarrado pelos tornozelos e pulsos, arrastado até ali e deixado a espernear na lama.

Khalil balançou a picareta acima da cabeça e a trouxe para baixo na viga de teca, estilhaços saltando perto de seu rosto. Ao lado dele, Ali ibn Muhammad enfiou a coronha de sua lança de junco na fenda, separando as tábuas estilhaçadas enquanto gritava para os outros se afastarem. Sabah apoiou seu cajado contra o último suporte e puxou para trás com todo o seu peso, firmando seus calcanhares calçados em sandálias na lama. A viga gemeu, rachou, e o dique cedeu de uma vez — uma parede de água marrom explodindo, arrancando paredes de tijolos de barro da plantação além como crostas de uma ferida. Shaykh Nasr, ainda amarrado pelo peito a um poste meio submerso, gritou quando a corda se soltou e a enchente o levou, virando-o de ponta a ponta, passando por folhas de tamareira flutuantes e tufos de junco. Uma bota escarlate flutuou livre e girou à frente dele. Khalil largou a picareta e agarrou o braço de Sabah, puxando-a para trás da borda desmoronante da brecha enquanto o chão cedia sob onde ela estivera um instante antes.

Seis cascos jaziam encalhados no banco de lama, roubados durante a noite dos estaleiros de alcatrão, e agora cinquenta mãos os arrastavam sobre rolos de tronco de palmeira em direção à água. Khalil jogou todo o seu peso contra a popa da sumayriyya mais próxima, pés descalços escorregando na lama, gritando com o ritmo da puxada. Ali ibne Muhammad caminhava ao longo da linha de rolos, sua lança de junco enfiada sob a quilha para endireitá-la, chamando a contagem para que os barcos se movessem juntos. Quando o quarto casco foi virado de pé para fora de seus rolos, algo dentro dele guinchou e se derramou na lama — uma pequena forma emaranhada, esteira de junco voando, uma tornozeleira de bronze tilintando descontroladamente enquanto ela se levantava e corria para o rio. Sabah largou seu cajado, avançou e agarrou o pulso da criança antes que ela chegasse à beira da água, puxando-a de volta contra seu próprio corpo largo. Rayhana se contorceu e chutou, olhos arregalados de pavor animal, até que o aperto de Sabah se firmou e sua voz baixou, rouca de tranquilidade.

O aríete balançou em suas cordas entre os dois barcos amarrados, um tronco de palmeira inteiro, grosso como a cintura de um homem, e bateu com força no portão cravejado com um estrondo que fez tremer as estacas. Sabah puxou a linha da popa com os dois punhos, ombros firmes, gritando a contagem, enquanto Ali ibne Maomé marcava o ritmo com a coronha de sua lança batendo no convés. Novamente o aríete atingiu, e o portão com barras de ferro gemeu, uma rachadura subindo pela barra de carvalho. Khalil já havia partido, escalando uma escada de junco com o dobro de sua altura até o topo do muro, saltando sobre o parapeito antes que os guardas pudessem se virar. Abaixo, Rayhana disparou pelas tábuas inferiores estilhaçadas, pequena o suficiente para passar onde nenhum homem conseguiria, o guizo do tornozelo tilintando, e atirou-se contra a corrente do ferrolho, arrancando-a de seu encaixe com as duas mãos arranhadas. O portão cedeu e se abriu. Sabah soltou um suspiro como um fole e gritou para que os barcos fossem trazidos.

O telhado gemeu uma vez, um som como o casco de um navio se partindo, e então a grande viga de teca desabou sobre o salão de orações em uma chuva de faíscas, mais alta do que três homens deitados de ponta a ponta. Ela atingiu o chão de pedra e ricocheteou, prendendo o velho muezim sob sua borda fumegante. Khalil correu através da fumaça, ajoelhou-se e puxou o homem pelos ombros, arrastando-o para longe, bem quando uma segunda viga se soltou acima. Sabah tirou a pele de cabra das costas, arrancou a rolha com os dentes e esvaziou toda a pele sobre o manto fumegante do velho em um único movimento. Rayhana se jogou ao lado deles, batendo as últimas faíscas laranja de sua manga com sua esteira de junco molhada, o sino em seu tornozelo tocando descontroladamente. Ali estava sobre os três com sua lança apoiada em uma coluna, gritando comandos para as vigas em chamas, impedindo que os destroços caídos os atingissem.

Cordas grossas, cada uma da largura de um pulso, foram amarradas da plataforma de leilões de pedra aos arreios de três camelos que rugiam, e Khalil inclinou todo o seu corpo comprido no flanco da besta líder, batendo em sua garupa e puxando a corda principal com força. A plataforma gemeu, na altura do peito e antiga, e tombou enquanto os camelos avançavam juntos. Ali ibne Maomé fincou sua lança contra a pedra e empurrou, seus pés descalços cavando na terra revolvida, gritando para que o puxão entrasse em ritmo. O bloco tombou com um estalo que espalhou poeira para o céu, partindo-se em lajes. Balanças de latão se soltaram, uma caixa de varas de contagem se abriu e derramou seus fragmentos pelo chão, e correntes que haviam prendido cem pescoços jaziam subitamente livres na terra. Cativos libertos avançaram, pegando os elos com as duas mãos. Sabah caiu de joelhos, soltando uma algema de ferro do pulso trêmulo de uma mulher com a ponteira de latão de seu cajado, enquanto Rayhana se esquivava entre as pernas, chutando as varas de contagem para o lado e juntando as correntes soltas para enrolá-las para fora do caminho da debandada.

A viga de teca ergueu-se da terra como uma árvore derrubada que se levanta novamente, dezoito metros de madeira recuperada, tão grossa quanto a cintura de três homens juntos, içada aos céus por cinquenta mãos puxando cordas esticadas sobre uma estrutura de andaimes com o dobro da altura das paredes de barro. Khalil fincou os pés descalços na poeira, a corda mordendo suas palmas, as costas curvadas enquanto a linha esticava. A viga balançou, escorregou de lado com um gemido que espalhou poeira dos postes do andaime, e um grito ecoou. Ele jogou todo o seu peso para trás, os calcanhares abrindo sulcos, os músculos enrijecendo ao longo de seus braços, e a segurou. Rayhana correu para debaixo da base instável, seu pequeno corpo achatado contra a terra crua, e enfiou uma base de pedra lisa sob o pé da madeira com as duas mãos antes que pudesse esmagar seus dedos. Sabah berrou para a linha puxar uniformemente, puxando ao lado de Khalil, seu cajado abandonado na terra. Ali ibne Muhammad ficou para trás, direcionando com sua lança erguida, observando a viga se assentar perfeitamente contra o céu.

Na foz do rio, a água mudou de marrom para cinza-esverdeado, e as tripulações dos barcos puxaram a grande corrente alcatroada, mão a mão, entre dois cascos ancorados, forçando até que os elos se esticassem por todo o canal. Sabah apoiou seu cajado contra uma cunha e puxou com os dois braços, gritando o ritmo para que os puxadores não afrouxassem juntos. Rayhana correu ao longo do casco mais próximo, batendo em cada nó para testá-lo, sua tornozeleira de sinos tilintando sobre o ranger da corda. Ali ibn Muhammad estava na proa com sua lança fincada, observando a corrente subir pingando da água, sua bandeira preta tremulando atrás dele. Khalil os deixou, subindo o alto mastro do farol degrau por degrau, doze metros acima do convés, até alcançar a plataforma superior. Lá, ele tirou o colar de ferro quebrado do ombro e o pendurou no espeto do farol, deixando-o balançar livremente ao vento. Abaixo, a frota começou a deslizar para além dos bancos de areia, remos mergulhando, palmeiras diminuindo para borrões verdes em ambas as margens enquanto o rio se abria para o mar aberto.