Saltpetre and Ice: The Mughal Art of Chilling Water — Ler em português
Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.
O camelo dobrou os joelhos com um gemido, e Suleiman apoiou seus braços grossos sob o enorme jarro de barro — tão alto quanto seu próprio peito — para baixá-lo sobre os degraus queimados de sol. Mas a pedra estava mais quente do que ele imaginava, e a borda do jarro se encaixou mal, rachando-se amplamente com um estalo agudo. Água morna como sangue jorrou em uma lâmina marrom, descendo vinte degraus de pedra em direção ao rio. Nadira gritou e correu, pés descalços batendo na pedra, sinos de trança tilintando, copo de latão arrancado de seu cordão de pescoço e enfiado na cascata. Chhote deixou cair seu leque de palha e desceu a encosta atrás da enchente, tentando segurá-la com as duas mãos pequenas. Ustad Firoz também se lançou, seu corpo curvado se dobrando, pegando um último redemoinho em seu frasco sobressalente antes que ele desaparecesse no Yamuna. O próprio Suleiman jogou todo o seu corpo contra o jarro quebrado, lutando para endireitá-lo para que nada mais pudesse derramar.
O saco estava bem alto no ombro de Suleiman, volumoso e pesado como uma cabra adormecida, enquanto ele avançava pela viela estreita sob o tecido índigo que pingava. Um prego de madeira de um carro de tinturaria prendeu o estopa e o rasgou. Cristais brancos de salitre explodiram em uma nuvem sibilante, caindo como neve sobre as pedras, sobre as sandálias de Suleiman, sobre a barra de um pano azul de tintureiro que pendia baixo. Ele cambaleou e caiu de joelhos, segurando o saco rasgado com os dois punhos. Nadira e Chhote mergulharam instantaneamente, rastejando de mãos e joelhos, recolhendo os preciosos cristais brancos em suas palmas em concha e derramando-os na xícara de latão de Nadira e nas dobras da túnica de Chhote. Ustad Firoz também se ajoelhou, mas calmamente, pegando um pequeno punhado e colocando-o em um frasco de água que carregava em seu cinto. Ele o girou com um dedo longo, e o vidro ficou frio e embaçado bem diante de seus olhos.
A bacia de salitre chegava à altura da cintura em seu suporte de pedra, com pilares esculpidos erguendo-se ao redor do pátio como uma floresta de arenito. Chhote segurou o frasco de estanho com as duas mãos pequenas e o girou com força na salmoura gelada, rindo enquanto girava cada vez mais rápido para se exibir para Suleiman. Então seus dedos molhados escorregaram. O frasco voou para fora da bacia, atravessando o pátio, deixando um rastro de gotas de salmoura. Nadira deixou cair sua xícara, lançou-se para o lado e abriu seu lenço de cabeça, pegando o frasco a uma polegada das pedras do pavimento. O tecido cedeu sob seu peso repentino. "Peguei!", ela ofegou, os braços tremendo. O frasco estava branco de geada, coberto de cristais de gelo, e tão frio que queimava suas palmas através do tecido. Ustad Firoz se aproximou rapidamente, firmando o cotovelo dela com uma de suas mãos longas enquanto Suleiman puxava Chhote para longe da beirada da bacia antes que ele pudesse cair atrás do frasco. Chhote olhou para suas mãos vazias, as bochechas queimando de vergonha, seu periquito batendo as asas em seu ombro em alarme.
A carroça sacolejou sobre um sulco sob o portão de mármore em camadas, e toda a torre de fardos de palha amarrados — mais alta que o próprio Suleiman — inclinou-se, gemeu e tombou de lado sobre as pedras. Nadira deixou cair sua xícara e correu, batendo as duas palmas contra a pilha que caía. Chhote jogou-se debaixo dela, ombro apoiado, pés arranhando para se firmar. Ustad Firoz agarrou a corda que arrastava e puxou para trás com toda a sua altura curvada, enquanto Suleiman empurrava por baixo com um grunhido, impulsionando todo o seu volume na palha. Juntos, eles empurraram a torre de volta para cima, a poeira de palha caindo sobre o cabelo de todos. "Segurem, segurem — agora!", Suleiman latiu, e eles seguraram, braços tremendo, até que as cordas apertassem novamente. Respirando com dificuldade, Suleiman riu e desenganchou os três sinos de bronze de seu próprio peito, entregando-os junto com seu funil de cobre nas mãos de Nadira. "Para dar sorte na estrada, pequena — e para derramar reto." Então ele estalou a língua para seus camelos e conduziu toda a caravana balançante para o norte através do portão, os sinos sumindo na poeira.
A barca real balançou violentamente ao passar por uma curva do desfiladeiro, e o pote lacrado de salitre — quase tão alto quanto o joelho de Chhote e mais pesado que um saco de grãos — soltou-se de seu berço de corda. Ele rolou rapidamente pelas pranchas molhadas em direção ao parapeito aberto, onde apenas uma pequena borda de madeira o separava da água marrom abaixo. Nadira gritou um aviso, rastejando sobre a corda enrolada, mas foi Mirza Daud quem se moveu mais rápido. Ele se jogou no chão, batendo sua tábua de escrita articulada como um escudo contra o pote que rolava, seu tinteiro balançando descontroladamente em sua corrente e explodindo em seu casaco verde-claro em um respingo preto. O pote parou com um baque, preso contra a tábua. Chhote pegou o berço de corda e o puxou de volta para cima, o periquito gritando e voando de seu ombro assustado. Ustad Firoz estabilizou todo o parapeito da barca com os dois braços longos, rindo apesar de si mesmo, enquanto Nadira jogava seu peso contra o pote para amarrá-lo novamente antes do próximo solavanco.
A prancha de embarque balançou enquanto os barqueiros passavam, e a caixa de panelas rasas de argila tombou de lado, deslizando da madeira molhada para a parte rasa com um respingo. Nadira não esperou ninguém gritar — ela tirou as sandálias e saltou os últimos três degraus de pedra para a água marrom, que chegava aos seus joelhos, pegando as panelas flutuantes antes que a corrente as puxasse para os barcos atracados. O periquito de Chhote guinchou do corrimão acima, batendo suas asas verdes, como se estivesse repreendendo o próprio rio. Ustad Firoz se apoiou no degrau seco mais baixo, braços longos estendidos, puxando cada panela pingando das mãos de Nadira enquanto ela as passava uma por uma. Mirza Daud ajoelhou-se na escada, firmando sua tábua de escrever para que não escorregasse para a água, e empilhou as panelas resgatadas com segurança longe da beirada. Nadira avançou mais, pegando as últimas duas panelas antes que elas flutuassem para além do casco de um barco atracado, e as empurrou para os braços esperando de Firoz.
A fumaça serpenteava entre montanhas de discos de argila secando, mais altos que um homem, e Chhote, procurando uma panela fresca para sentar, pegou uma do fundo de uma pilha tão alta quanto seu peito. A coluna inteira gemeu e inclinou-se para o lado, as panelas deslizando umas contra as outras como dentes soltos. "Está caindo!", gritou Nadira, já se afastando com os braços estendidos. Mirza Daud não pensou — ele se lançou, com seus longos braços abertos, e segurou a torre inclinada contra o peito, sua tábua de escrita batendo nas costas enquanto ele firmava seus sapatos amarelos pontudos na poeira. "Segurem, segurem!", gritou Firoz, já arrastando um tapete de palha de um carrinho próximo, deslizando-o plano sob a pilha inclinada com um empurrão experiente de seu pé calçado com chinelo. Nadira mergulhou para pegar a panela de baixo das mãos de Chhote e encaixá-la de volta no lugar, firmando a coluna inteira com as duas palmas das mãos. Chhote congelou, a panela ainda abraçada ao peito, o rosto redondo chocado. Lentamente, a torre se acomodou, rangendo, segura em sua cama de palha.
O vento surgiu do nada, chicoteando as mangueiras e varrendo as trincheiras como um ladrão. Num instante, as esteiras de palha estavam arrumadas sobre as bacias de água, até os joelhos em suas fileiras cavadas; no instante seguinte, estavam voando, virando de ponta a ponta na escuridão. Nadira deixou cair sua xícara e disparou, a trança chicoteando, agarrando uma esteira pouco antes que ela voasse sobre o muro do jardim. Chhote rastejou de quatro entre as trincheiras, jogando seu corpo inteiro sobre uma esteira para prendê-la, rindo mesmo enquanto a areia feria seus olhos. Mirza Daud, todo pernas longas, saltou trincheira após trincheira, pegando duas esteiras no ar de uma vez, seu tinteiro balançando descontroladamente em sua corrente. Ustad Firoz mancava de fileira em fileira, pressionando pedras de rio com força em cada canto, sua barba bifurcada cheia de poeira. Juntos, eles trabalharam de volta ao longo das trincheiras, batendo pedra após pedra até que cada bacia estivesse coberta e segura, a água por baixo ainda limpa e escura sob as enormes e frias estrelas.
A escada em espiral descia para a escuridão fria de tijolos, cada degrau escorregadio com o orvalho trazido dos campos ao amanhecer. Ustad Firoz desceu por último, segurando uma placa de gelo fina como vidro de janela, recém-cortada antes do nascer do sol. Sua sandália escorregou na pedra úmida — a placa escapou de seu aperto, deslizando em direção à beira do degrau. "Peguem, peguem!", ele gritou, a voz ecoando pela escadaria. Nadira e Mirza Daud, já lá embaixo, esticaram um cobertor de lã entre eles e se lançaram sob o gelo que caía. Ele bateu no tecido esticado, curvando-o para baixo, mas aguentando, com gotículas voando. Chhote se apressou com um braço cheio de palha, despejando-a pelo chão da abóbada para amortecer a próxima carga, seu periquito batendo as asas e voando de seu ombro assustado. Juntos, eles baixaram a placa salva sobre uma cama de palha, empacotaram punhados de salitre branco ao redor de suas bordas e pisaram na palha com força. Firoz exalou, pressionando uma mão em sua barba bifurcada. "Gelo fino não perdoa nada", ele murmurou, ajoelhando-se para alisar o último canto.
A roda do carrinho, tão alta quanto o peito de Chhote, mordeu a areia pálida e afundou até o eixo na beira da água. "Empurrem, empurrem, empurrem!", gritou Nadira, com os sinos de sua trança tilintando enquanto ela apoiava o ombro na lateral do carrinho. Mirza Daud enfiou seus longos braços sob a borda e puxou, sua tábua de escrever batendo em suas costas, enquanto Ustad Firoz escorava sua concha de cobre como uma alavanca sob o eixo e Chhote empurrava por trás com seus dois braços atarracados, seu periquito voando de seu ombro em alarme. Com um gemido úmido e sugador, a roda se soltou e o carrinho rolou para uma areia mais firme. Ofegantes, eles endireitaram os jarros de sorvete de rosas embalados em palha e gelo, e Nadira começou a servir a bebida rosa-gelada em xícara após xícara para a longa fila de peregrinos que se reuniam na beira do rio. Chhote entregava as xícaras duas de cada vez, Firoz mexia o último jarro gelado com sua grande concha, e Mirza Daud ajoelhava-se na areia, a tábua sobre os joelhos, anotando a receita enquanto os peregrinos atônitos suspiravam com a doçura gelada sob o sol nascente.