A Invenção do Reator Nuclear
Petra desabou no sofá gasto, um suspiro escapando de seus lábios. "Outro apagão, mãe? Esta é a terceira vez esta semana!" Sua mãe suspirou de volta, acendendo um punhado de velas. "Eu sei, querida. O gerador da vila está ficando velho, e o conselho ainda está debatendo sobre substituições." Petra pegou seu caderno, uma faísca de curiosidade acendendo em seus olhos. "Mas como as pessoas alimentavam cidades inteiras antes da eletricidade?"
Stefan, a avó de Petra, riu da sua poltrona. "Ah, Petra, sempre cheia de perguntas! As pessoas usavam todo tipo de métodos engenhosos, mas nada como o que temos hoje." Petra pulou e correu para o quarto, com o caderno de couro firmemente apertado na mão. "Minha Enciclopédia de Invenções vai saber!", exclamou ela, puxando o livro grande e brilhante da prateleira e abrindo-o em sua mesa.
O quarto cintilou, a familiar luz rodopiante a engolfando! À medida que a tontura diminuía, Petra ofegou, a Enciclopédia caindo nas pedras. Uma placa balançando acima dizia: "University of Chicago, mil novecentos e quarenta e dois". Hiro, um menino determinado de doze anos, magro e atlético, com pele pálida e sardenta e cabelo curto, liso, castanho-avermelhado com um redemoinho, materializou-se ao lado dela. "Uau! Onde estamos agora?"
Um homem esbarrou em Petra, quase a derrubando. "Desculpe, senhorita!", ele disse, com a testa franzida de preocupação. "Dia agitado – o mundo está em guerra, e estamos tentando desvendar os segredos do átomo!" Ele apressou-se para um prédio próximo. "Segredos do átomo?", Petra murmurou, pegando seu livro. "Espere um minuto... acho que sei quem era! Vamos, Hiro!"
Dentro do laboratório, eles encontraram Erik curvado sobre diagramas complexos, murmurando para si mesmo. Petra se aproximou cautelosamente. "Com licença, senhor? O senhor é... Erik Fermi?" Erik ergueu os olhos, surpreso. "Ora, sim, sou eu. E quem poderiam ser vocês dois?" Hiro, sempre o mais inquisitivo, disparou: "O senhor está construindo o primeiro reator nuclear? Nós lemos sobre isso!"
"De fato, estamos", Erik respondeu, com um toque de orgulho na voz. "Estamos chamando de 'Chicago Pile-1'. Estamos tentando criar uma reação nuclear em cadeia autossustentável. É um processo complicado – enfrentamos muitos contratempos!" Ele gesticulou para uma pilha de blocos de grafite. "Estes irão moderar a reação. Precisamos controlar os nêutrons! É como Albert Einstein diz: 'o importante é não parar de questionar. A curiosidade tem sua própria razão de existir'."
"Que tipo de contratempos?", Petra perguntou, rabiscando furiosamente em seu caderno. "Bem", Erik disse, coçando o queixo, "conseguir os materiais certos foi difícil. Urânio é raro. Controlar a reação é ainda mais difícil. Se for muito rápido, pode se tornar... instável." Ele fez uma pausa, com uma expressão preocupada no rosto. "É por isso que estamos usando barras de controle feitas de cádmio para absorver os nêutrons e desacelerar as coisas."
De repente, alarmes soaram! Cientistas corriam, gritando. "A reação está acelerando! As barras de controle estão emperradas!", Erik gritou, com o rosto pálido. "Precisamos desligar isso, AGORA!" Petra lembrou-se de algo de sua enciclopédia – o boro absorve nêutrons ainda melhor que o cádmio! "Boro!", ela gritou. "Vocês têm boro? Joguem na pilha!"
Um cientista pegou um recipiente com pó de boro e o jogou sobre a pilha. A reação diminuiu, os alarmes silenciaram e o laboratório ficou em silêncio. Erik soltou um suspiro de alívio. "Você nos salvou, mocinha! Como você sabia sobre o boro?" Petra sorriu. "Minha Enciclopédia de Invenções sabe de tudo!"
De volta ao seu quarto, Petra fechou a Enciclopédia. Ela correu até sua mãe e Stefan, que ainda estavam sentados à luz de velas. "Mãe, Vovó, vocês sabiam que reatores nucleares alimentam uma ENORME parte do mundo agora? Eles geram mais de dez por cento da eletricidade mundial! Começou bem aqui na Universidade de Chicago. Mas eles precisam de controle e cuidado constantes para funcionar com segurança!" As luzes piscaram e depois voltaram a acender. "Parece que o gerador da vila voltou a funcionar, graças a pessoas como Erik Fermi!"