Mansa Musa Crosses the Desert — Ler em português
Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.
A margem do rio rugia com o barulho — sessenta mil vozes, camelos berrando e o estalo de pés descalços na terra vermelha enquanto Niani se esvaziava na areia. Amina se esquivava entre as pernas imponentes dos camelos, desviando de cordas mais grossas que seu braço, quando um grande saco de couro amarrado ao flanco de um camelo se rasgou com um som repentino. Um fluxo cintilante de pó de ouro jorrou, caindo como areia sobre seus pés descalços e formando uma poça brilhante contra a terra escura. Ela se ajoelhou imediatamente, puxando a tigela de bronze de sua cintura e pegando freneticamente, tentando pegar cada último grão antes que o vento do rio pudesse espalhá-lo. Ao lado do camelo, Tunka jogou sua corda enrolada sobre a carga caída, apertando as alças com as duas mãos nodosas, grunhindo enquanto fechava o saco estourado. Mansa Musa, imponente acima dos dois, fincou seu grande cajado com ponta de ouro na areia e observou a pequena garota trabalhar, seus discos de ouro balançando e brilhando enquanto ele ria.
O poço em Walata mergulhava fundo na terra, sua boca de pedra tão larga quanto uma carroça e cercada por sulcos de corda polidos por gerações de mãos. Tunka apoiou suas sandálias na borda e puxou a corda de fibra de palmeira, mão sobre mão, os músculos enrijecendo em seus braços finos enquanto uma pele de cabra pingando subia da escuridão. Camelos se apertavam de todos os lados, empurrando e esticando seus longos pescoços em direção à água, sedentos após a estrada seca de Niani. Tunka grunhiu, puxando o último pedaço de corda, quando a pele de cabra bateu na borda de pedra e estourou com um estalo molhado, jogando água fria pelo chão. Ela espirrou diretamente sobre os chinelos de couro vermelho de Mansa Musa enquanto ele se adiantava para inspecionar a carga. Ele riu em vez de se encolher, levantando um pé encharcado em falsa surpresa. Amina se lançou com sua tigela de latão já balançando em sua corda, pegando a água derramada antes que ela desaparecesse na areia sedenta, enquanto Tunka pegou outra pele e a amarrou rapidamente antes que os camelos pudessem pisoteá-la.
A salina se estendia branca e ofuscante em todas as direções, casas e telhados cortados de blocos de sal sólido como uma vila congelada. Amina escalou a parede empilhada de lajes de sal, cada uma tão longa quanto seu corpo inteiro, seus pés descalços encontrando apoio nas frestas. Ela puxou uma laje com os dois braços e a jogou para as mãos de Tunka, que esperava. A próxima laje rachou ruidosamente ao longo de uma fenda escondida, desmoronando em pedaços brancos e brilhantes que caíram pela parede como neve repentina. Amina ofegou e tentou pegá-la tarde demais. Mas Mansa Musa, mais alto que a própria parede, avançou e pegou a laje que caía contra seu peito largo antes que pudesse se quebrar ainda mais. Ele a jogou sobre o próprio ombro, cambaleando apenas ligeiramente sob seu peso, e a carregou firmemente pela salina ofuscante em direção aos camelos. Tunka apressou-se ao lado, firmando a carga com sua mão calejada pela corda, enquanto Amina descia rapidamente, limpando o sal esfarelado de suas palmas, aliviada e sem fôlego.
O vento surgiu do nada, uivando pelas dunas alaranjadas do Erg Chech e tingindo o céu da cor da ferrugem. A areia chicoteava cada rosto. Então o enorme guarda-sol do rei, bordado a ouro, mais largo que dois homens deitados da cabeça aos pés, soltou-se das mãos de seu portador e saiu rodopiando pela encosta como uma pipa selvagem. Todos correram para os camelos ajoelhados, enfiando-se rente aos seus flancos. Mas Amina deixou cair sua tigela, girou e correu direto pela areia solta atrás dele, afundando até os tornozelos a cada passo. O guarda-sol quicou, virou, quase voou sobre o topo da duna — e ela jogou todo o seu pequeno corpo em cima dele, prendendo o grande aro dourado na areia com os dois braços. Tunka avançou atrás dela, agarrando um punhado de sua túnica para impedi-la de cair do outro lado, enquanto Mansa Musa fincava seu cajado imponente profundamente e gritava por cima do rugido, escorando os dois contra as rajadas até que o pior da tempestade passasse.
O camelo mais novo, mal um filhote com pernas longas e desajeitadas, pisou em falso na beira de um estreito canal de foggara e afundou até os joelhos na lama, debatendo-se e afundando a cada movimento assustado. Tunka já estava correndo, desenrolando sua corda de fibra de palmeira enquanto se aproximava, laçando-a rapidamente ao redor do peito do animal. Mansa Musa pousou seu grande cajado e jogou seus ombros largos contra a garupa do camelo, firmando os pés na terra molhada. Peregrinos ao longo do canal agarraram-se à corda atrás de Tunka, firmando-se em uma longa linha tensa. No alto da tamareira, Amina subiu mais do que o dobro de sua própria altura, agarrando-se ao tronco áspero, e começou a jogar tâmaras pegajosas em direção ao nariz do camelo. "Vamos, siga as tâmaras, sua coisa boba!", ela gritou, jogando outra para baixo. O camelo se esforçou para cima, perseguindo o cheiro, e toda a linha se moveu junta com um grande barulho de sucção enquanto a lama finalmente cedia. O camelo se arrastou para a areia seca, pingando e piscando, seguro entre a multidão risonha e salpicada de lama.
Os carregadores cambaleavam sob um baú de viagem tão alto quanto o peito de um homem e duas vezes mais largo, sua tampa esculpida e adornada com latão. A sandália de um carregador escorregou na areia solta e o baú inteiro tombou, caindo pela encosta em direção às grandes patas de pedra da Esfinge, abrindo-se ao rolar. Centenas de moedas de ouro se espalharam, quicando e deslizando pelas dunas como um rio de luz. Crianças do Cairo vieram correndo descalças de todas as direções, gritando de alegria, rastejando de mãos e joelhos, pegando punhados de moedas antes que a areia as engolisse. Amina caiu de joelhos e pegou uma dúzia de moedas em sua tigela de latão antes que um menino risonho pegasse uma bem debaixo do seu nariz. Tunka ergueu o baú quebrado novamente, enrolando sua corda na dobradiça rachada para mantê-lo fechado, balançando a cabeça diante da bagunça. Mansa Musa jogou a cabeça para trás e riu, seu cajado de ouro brilhando enquanto ele acenava para as crianças se aproximarem em vez de se afastarem.
A notícia de ouro grátis já havia corrido à frente da caravana por Khan el-Khalili, e agora chovia a cântaros. Um cambista, empilhando moeda após moeda em sua balança de latão, ofegou quando o braço se dobrou e se partiu em dois, derramando ouro sobre seu pequeno balcão na altura da cintura e na poeira. Perto dali, os comerciantes avançaram com tanta força que a pirâmide de um vendedor de melões, empilhada mais alta que o ombro de um homem, tombou e fez melões listrados rolarem e quicarem pela viela estreita. Amina correu entre pernas e cestas, pegando uma moeda de ouro gorda com sua tigela de latão antes que ela desaparecesse sob a sandália de alguém. Ela estendeu um punhado inteiro para um feirante assustado, que piscou e então apertou um pequeno pão quente em suas mãos em troca. Tunka riu e pegou um melão fugitivo contra seu quadril antes que ele pudesse rolar sob as patas de um camelo, jogando-o de volta para seu dono. Mansa Musa, imponente acima da multidão, simplesmente dispensou um comerciante que tentava devolver o troco, a cabeça dourada de seu cajado brilhando na luz listrada do toldo.
A prancha balançava sob cem pés apressados, as tábuas escorregadias com o borrifo do Mar Vermelho, enquanto carregadores arrastavam pacotes do convés do dhow em direção ao cais de pedra de coral. Entre a bagagem vinha uma caixa de madeira, mais longa que o braço de uma criança, amarrada, mas gasta nos cantos, recheada com os planos enrolados e as canetas de junco do arquiteto. O ombro de um carregador a soltou. Ela deslizou, arranhando, em direção à beira da prancha, balançando sobre a água verde que batia abaixo. Abu Ishaq se lançou, sua barriga redonda batendo na grade, os dedos agarrando o ar vazio enquanto a caixa tombava ainda mais. Amina já estava em movimento, pegando um longo remo de barco encostado em um poste de amarração, mais alto que ela, e enfiando sua ponta em forma de gancho sob a alça de corda da caixa. Ela puxou com força, os pés descalços se apoiando nas pranchas, e a caixa balançou para dentro, batendo com segurança no cais de pedra. Tunka firmou seu ombro para que ela não caísse atrás dela, enquanto Mansa Musa se abaixava para levantar a caixa completamente, colocando-a na vertical com uma mão firme.
Os últimos baús de ouro estavam na altura da cintura no pátio iluminado por lampiões, e Mansa Musa abriu cada tampa e os inclinou lentamente, derramando correntes de pó e moedas nos sacos dos mercadores que esperavam, até que todas as dívidas do Cairo fossem pagas. Os baús estavam vazios, sua madeira ecoando oco quando batida. "Agora encham-nos com uma carga melhor", bradou o rei alto, e imediatamente braços se moveram por toda parte: carregadores jogaram feixes de sacos de sementes e cinzéis nas caixas de madeira, Tunka arrastou uma caixa de livros pelas pedras em sua corda, e al-Sahili ajoelhou-se para deslizar seus planos enrolados para um canto, alisando-os com as mãos manchadas de tinta. Mas a torre empilhada de livros balançou, tombando de lado da borda de um baú, e Amina mergulhou para a frente, jogando sua tigela de bronze e ambos os braços magros para pegar a pilha deslizante contra seu peito antes que uma única página atingisse o chão, cambaleando mas mantendo-se firme.
As paredes da mesquita erguiam-se mais altas do que três homens um sobre os ombros do outro, com nervuras de andaimes de madeira de palmeira espetando-se como cerdas. Construtores escalavam as vigas de madeira, puxando baldes de lama molhada, mão a mão, em cordas com nós, batendo a lama no lugar ao longo da camada superior. Abu Ishaq esticou sua corda de medição com nós ao longo da nova parede, gritando números enquanto um construtor marcava a lama com um graveto. Tunka abriu as pernas e puxou sua corda de fibra de palmeira, içando a primeira grande viga do telhado para além dos postes do andaime até que ela caísse, com um baque pesado, em seu suporte de espera. Todos aplaudiram e bateram as mãos para tirar a poeira. Lá embaixo, Mansa Musa ajoelhou-se na beira do rio e pressionou o último tijolo no limiar com ambas as palmas largas, nivelando-o. Amina correu com sua tigela de latão amassada transbordando do Níger, derramando água limpa sobre suas mãos empoeiradas para que a lama fosse levada em pequenos rios marrons pela areia.