Shen Kuo and the Floating Needle — Ler em português
Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.
O vento subiu a Colina Beigu em um golpe forte, e a tábua de mira sob o braço de Shen Kuo virou de uma vez, atingindo-o no cotovelo. Ele gritou e tentou pegá-la, suas mangas largas esvoaçando como asas assustadas, mas sua velha colher de magnetita de bronze já havia saltado de sua bolsa de cinto. Ela atingiu o degrau superior com um tilintar e saiu deslizando, quicando quarenta degraus de pedra cinza abaixo, cada vez mais rápido, enquanto Jiang Yue soltou a linha da pipa que segurava e correu atrás dela com os pés descalços, gritando para que parasse como se pudesse ouvi-la. Não podia. A colher atingiu o degrau inferior, quicou uma vez na grama e se partiu limpa em duas com um pequeno estalo. Mica, que estava perseguindo uma folha, pulou nas metades quebradas e as separou. Muito abaixo, o rio era cinzento e largo, o pagode de ferro do Templo Ganlu se destacava preto contra ele, e uma longa língua de névoa deslizava rio acima, engolindo os barcos de sal um após o outro até que a água parecesse vazia.
Uma sombra em forma de cesto navegou sobre o muro do portão da lua e caiu com um barulho de pedaços pretos. Pan Dou a seguiu um instante depois, todo cotovelos e joelhos, caindo sobre o muro baixo de pedra e aterrissando esticado no caminho, com o carvão saltando de seu cesto em todas as direções. Mica disparou de lado sob uma peônia com sua cauda curta e rígida como um mastro. "Cuidado com as pedras, seu pernalta!", gritou Jiang Yue, levantando-se da beira do lago onde estivera ajoelhada. Mas em vez de repreender mais, ela voltou-se diretamente para o lago de lótus, onde uma folha verde e plana flutuava, e cuidadosamente colocou uma agulha de aço polido sobre ela com dois dedos. A agulha balançou, girou uma, duas vezes, e diminuiu a velocidade, parando com sua ponta apontada um pouco aquém da pedra branca que Shen Kuo havia plantado para marcar a linha da Estrela Polar. Shen Kuo curvou-se sobre a água, acariciando sua barba bifurcada, os olhos semicerrados para a pequena e teimosa lacuna.
A prancha de carregamento balançava como um tambor sob seus pés descalços, larga como duas mãos e escorregadia com o spray do rio, estendendo-se dos degraus de pedra até a amurada da barcaça de grãos. Jiang Yue segurava a tigela de água transbordante contra o peito, a agulha de aço tremendo em sua folha de lótus, enquanto Pan Dou apoiava o cotovelo dela para que não caísse de lado na multidão de carregadores. Shen Kuo subia atrás, uma mão pairando perto da borda da tigela. Então, um junco que passava cortou perto, sua esteira batendo na prancha — a ponte inteira sacudiu, a água escorreu pela borda da tigela, e a agulha desapareceu entre duas tábuas com um clique molhado. "Caiu!" Jiang Yue gritou, caindo de joelhos na prancha. Pan Dou pegou um talo de junco de uma cesta próxima, dividiu-o com a unha do polegar e o enfiou pela fresta, pescando pacientemente enquanto Mica se agachava, batendo uma pata branca nas ondulações que se espalhavam como se pudesse pegar a agulha sozinha. Finalmente, Pan Dou puxou o talo, a agulha equilibrada em sua ponta dividida, pingando.
A forja era quente e estreita, mal mais larga que as mangas estendidas de Shen Kuo, impregnada com o cheiro de ferro quente e fumaça de carvão. Bao Niang curvava-se sobre sua bancada de bigorna na altura da cintura, passando agulha após agulha pela superfície cinza e plana de sua pedra-ímã, cada uma com o mesmo movimento longo e paciente. Jiang Yue subiu em um balde virado para observar, mastigando sua conta de vidro, enquanto Pan Dou se agachava segurando a bandeja de madeira firme para que as agulhas prontas não derramassem. "Observe agora", grunhiu Bao Niang, e levantou a pedra-ímã da bancada. A bandeja inteira de cem agulhas saltou de uma vez, tilintando e agarrando-se à pedra em uma bola prateada eriçada, com pontas projetando-se em todas as direções como um ouriço assustado. Mica, cochilando perto do fole, levantou-se com sua cauda curta e rígida e disparou para debaixo dele, derrubando um balde de água em sua correria. Shen Kuo inclinou-se, esquecendo-se de respirar, sua longa barba branca quase roçando as agulhas.
A escada até a torre do sino tem o dobro da altura de um homem, seus degraus escorregadios pela umidade do rio, e Pan Dou vai na frente, braços longos puxando-o para cima enquanto Jiang Yue sobe logo atrás com a agulha embrulhada em tecido contra o peito. No topo, finalmente fora do vento, Bao Niang pendura a agulha em um único fio de seda preso a uma viga, e ela flutua até parar sobre as tábuas do chão. Mica, entediado de esperar, bate na grossa corda do sino com uma pata branca — e o grande sino de bronze, largo como um barril, ecoa pelo rio com tanta força que a torre inteira parece tremer. Todos tapam os ouvidos. Mas quando o toque morre e a agulha para de tremer, ela ainda paira a largura de um polegar a leste do marcador da Estrela Polar esculpido no chão. Shen Kuo olha fixamente, então simplesmente senta-se nas tábuas, a túnica se espalhando ao redor dele, atônito demais para ficar de pé.
Uma rajada de vento desceu das falésias gravadas e arrancou a carta náutica da manga de Shen Kuo. Ele tentou pegá-la com as duas mãos manchadas de tinta, mas ela girou sobre os juncos como um pássaro assustado. "A carta!", ele gritou, já tropeçando no lamaçal. Jiang Yue foi mais rápida, mergulhando descalça na lama até o tornozelo, guinchando enquanto ela sugava suas canelas, agarrando o papel pouco antes que ele se dobrasse sob a água escura. Pan Dou chapinhou atrás dela, puxando-a para cima pelo braço quando ela escorregou. Bao Niang, enquanto isso, avistou a balsa encalhada mais adiante, com o casco preso no baixio, e jogou todo o seu peso contra a popa, gritando por ajuda. Shen Kuo e Pan Dou se arrastaram e empurraram ao lado dela, as botas sugando e fazendo barulho, até que a balsa gemeu e se soltou, deslizando para o canal. Mica saltou pelos juncos mais secos, batendo em caules de junco flutuantes, com a cauda rígida de excitação. Então, tão rápido quanto havia clareado, o nevoeiro voltou, espesso como lã, engolindo as falésias por completo.
A névoa espessa apertava-se contra o Pequena Garça, engolindo cada margem, quando uma onda bateu sob o casco e todo o convés inclinou-se para o lado. A tigela de água, equilibrada no corrimão com sua agulha flutuante, deslizou para o ar cinzento. Pan Dou avançou, arrancando o grande chapéu de palha de suas costas e jogando-o para longe, e o derramamento da tigela caiu espirrando na tigela profunda do chapéu em vez de no rio. "Peguei! Quase tudo!", ele gritou, encharcado até os cotovelos. Jiang Yue agarrou o mastro para se firmar enquanto o barco balançava, enquanto Mica enterrava suas garras em uma corda enrolada para não escorregar. Bao Niang não perdeu um fôlego lamentando a tigela perdida — ela pegou uma agulha nova de sua bolsa, passou-a duas vezes em sua pedra-ímã e a amarrou rapidamente a um fio desenrolado diretamente da aparelhagem do mastro. Ela a deixou balançar livre do vento a sotavento da vela, e a agulha tremeu, balançou e se acalmou. Shen Kuo agachou-se para observá-la, uma mão apoiada no corrimão, a névoa apertando-se ao redor de todos eles.
A arrebentação veio primeiro, um chiado e um rosnado em algum lugar à frente na água cinzenta, e o corpo comprido de Shen Kuo ficou rígido na amurada. Ele agarrou o fio de seda com os dedos manchados de tinta e apertou os olhos para a agulha trêmula. "Oeste!", ele berrou, sua voz rachando como um sino batido. "Vire o leme para oeste de onde ele aponta — ele se inclina para leste, sempre para leste!" Bao Niang jogou todo o seu peso contra a barra do leme, puxando-a, suas munhequeiras rangendo. Pan Dou subiu no convés com suas pernas longas e também empurrou o ombro contra a barra, adicionando sua força magra à dela. A junco gemeu, inclinou-se e raspou — um longo e trêmulo arranhão em areia invisível — então deslizou livre para águas abertas. Os pelos de Mica se arrepiaram ao longo de sua espinha enquanto ela se agarrava a uma corda enrolada. Jiang Yue, descalça e rápida, correu para a proa, agarrou a pesada pedra da âncora com os dois braços e a jogou pela lateral. Ela atingiu a água com um grande respingo, e a junco finalmente balançou firme, segura, na corrente.
As venezianas estavam abertas para o riacho escuro, e mariposas esvoaçavam em direção à lâmpada. Bao Niang ajoelhou-se à baixa mesa de escrita, na altura do quadril, moendo a barra de tinta em círculos lentos contra a pedra, rodando e rodando até que a tinta se acumulasse, preta e espessa. Jiang Yue se apressou para segurar o grande diagrama enquanto o vento noturno tentava levantá-lo da mesa, batendo quatro seixos lisos de rio em cada canto até que o papel ficasse plano e obediente. Pan Dou se inclinou, segurando a lâmpada firmemente para que sua luz caísse exatamente onde o pincel se moveria. Mica, com as patas ainda enlameadas do caminho do jardim, trotava diretamente sobre uma página finalizada e a achatou sob quatro pegadas brancas antes que alguém pudesse impedi-la, então sentou-se nela como se estivesse guardando seu trabalho. Shen Kuo molhou seu pincel, seus dedos manchados de tinta agora firmes, e escreveu a frase que havia perseguido por dez dias: que a agulha, esfregada e flutuada, sempre se inclina um pouco a leste do verdadeiro. Ele finalmente pousou o pincel e exalou, longa e lentamente, como se algum velho nó em seu peito tivesse finalmente se soltado.
A comporta do canal rangeu ao se abrir, a água jorrou em um turbilhão branco enquanto o primeiro junco avançava. Jiang Yue ajoelhou-se na beira de pedra, puxando tigela após tigela de um cesto de junco, cada uma não maior que duas mãos em concha, uma agulha tremendo em um pedaço de folha dentro. Ela as entregou aos marinheiros que esperavam, que as pegaram com os dois braços, tomando cuidado para não derramar uma gota. Pan Dou se esgueirou pelo cais equilibrando uma pilha de tigelas contra seu peito magro, entregando-as duas de cada vez enquanto Bao Niang verificava a inclinação de cada agulha com um dedo atarracado antes de soltá-la. Mica disparou entre os tornozelos, atacando um cordão solto, quase derrubando um cesto até que Jiang Yue a pegou em um quadril sem perder o controle das tigelas. Shen Kuo estava alto no batente do portão, chamando correções sobre o barulho. Pan Dou deixou a linha da pipa de carpa correr por seus dedos, e ela saltou vermelha e dourada sobre os mastros enquanto o junco líder se afastava, agulha firme, leste do norte, para o rio aberto e brilhante.