Tu Youyou and the Sweet Wormwood — Ler em português
Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.
Os degraus do terraço subiam pedra por pedra acima da vila de Maona, cada um mais alto que uma panela de cozinha, e Tu Youyou inclinou todo o seu pequeno corpo na corda de uma caixa enquanto a puxava atrás do Mestre Bai. Suas costas longas e curvadas se esforçavam para a frente, pés descalços agarrando a pedra molhada, o enorme cesto redondo em seus ombros balançando a cada passo. Na metade do caminho, a tampa de uma caixa se soltou e um pacote apertado de mosquiteiros escorregou, caindo pelos terraços e se desenrolando em uma longa fita branca, esvoaçando sobre a água de arroz inundada abaixo. Ah Lan, descalça e rápida, largou o balde que carregava e correu pelos degraus de pedra de três em três, suas fitas vermelhas balançando descontroladamente. Ela se lançou para a frente na última borda do terraço e agarrou a ponta da rede que se arrastava, assim que ela roçou a água, puxando-a de volta com os dois braços magros antes que pudesse afundar. Tu Youyou desceu atrás dela, sem fôlego, enquanto o Mestre Bai gritava encorajamento de cima, colocando sua caixa cuidadosamente na pedra.
Ah Lan tirou as sandálias antes mesmo de chegar à margem e chapinhou direto na parte rasa, a água voando acima de seus joelhos, passando pelos búfalos preguiçosos que mal levantavam a cabeça. "Aqui! Aqui! Olhe para este feio!", ela gritou, apontando para uma erva daninha desgrenhada e emplumada crescendo torta entre as pedras de lavar roupa. Tu Youyou desceu atrás dela, contornando as pedras molhadas, enquanto Mestre Bai se curvou, colocando sua enorme cesta com um baque suave. Ele pressionou suas mãos nodosas na lama, enfiando os dedos fundo nas raízes, e puxou para cima com um grunhido constante até que a planta inteira se soltasse em um monte molhado e preto. Ele a sacudiu com força sobre a cesta, torrões de terra se espalhando, e o cheiro verde amargo subiu forte o suficiente para fazer Ah Lan enrugar o nariz e cobri-lo com a mão. Tu Youyou se agachou perto, firmando uma raiz pendurada com os próprios dedos para que não se rompesse, balançando a cabeça lentamente enquanto estudava as folhas irregulares contra a luz do rio.
A prancha rangeu, curvando-se sob o peso do caixote enquanto o Mestre Bai o içava para o ombro, na altura da cintura e mais pesado do que parecia. Uma das alças cedeu e o caixote inteiro tombou, batendo contra o corrimão e se abrindo, espalhando folhas cinza-esverdeadas de absinto pelas tábuas molhadas do convés. Tu Youyou ajoelhou-se imediatamente, apressando-se para recolher as preciosas folhas aos punhados antes que a maresia pudesse estragá-las. O Mestre Bai agarrou o caixote quebrado e o segurou firme contra o peito, pegando as folhas enquanto escorregavam, seus longos braços varrendo amplos arcos pelas pranchas. No cais atrás, deixada de pé além da prancha que subia, Ah Lan não podia subir a bordo para ajudar, então ela levou a flauta de bambu aos lábios e soprou uma melodia brilhante e trêmula, como se a própria música pudesse impedir que as folhas voassem para a água. A chaminé do vapor tossiu fumaça preta acima, e os marinheiros gritaram para que a prancha fosse recolhida.
O carrinho de mão balança sobre um sulco congelado e a roda esquerda se parte do eixo com um estalo como um galho seco. Duas mil fichas de receita, empilhadas até a cintura, explodem sobre os tijolos em uma maré cinza-branca, deslizando sob as fileiras de quarenta bicicletas pretas encostadas perto da nogueira-caqui sem folhas. Zhou Kang deixa cair seu ábaco contra o quadril e mergulha para pegar o eixo quebrado antes que o carrinho tombe para o lado, erguendo-o em seu ombro redondo com um grunhido, as mangas de seu cardigã deslizando por seus braços grossos. Lin Wei desenrola seu longo cachecol cor de vinho em um único movimento e o arrasta baixo pelos tijolos como uma rede, juntando as fichas espalhadas em uma pilha, seus dedos manchados de tinta apertando a lã com força. Tu Youyou se ajoelha, recolhendo punhados antes que o vento os leve, enfiando os soltos em sua jaqueta. Mestre Bai, curvando seu corpo alto e curvado quase ao meio, recolhe braçadas inteiras contra sua capa de palha e as leva para empilhar firmemente em seus braços à espera, sua cesta balançando em suas costas o tempo todo.
As estantes da biblioteca se elevavam três vezes mais que um homem adulto, escadas de madeira sobre trilhos de latão encostadas nelas como mastros de navios. Tu Youyou subiu, degrau após degrau, passando estante após estante de volumes encadernados em tecido cinza, até alcançar o manual do século quarto, encaixado perto do topo. Ela o puxou para fora, mas sua manga prendeu uma fileira inteira de livros frágeis ao lado, e eles deslizaram soltos, caindo em uma cascata de poeira e papel esfarelado. Lin Wei se jogou sob a escada, seus longos braços abertos, e pegou a pilha que caía contra o peito antes que uma única página atingisse o chão. Zhou Kang se apressou, clicando seu ábaco em alarme, firmando a base da escada, enquanto o Mestre Bai escorava a prateleira inferior com o ombro para que nada mais caísse. Tu Youyou desceu cuidadosamente, soprou a poeira da antiga capa e a abriu ali mesmo no corredor, lendo em voz alta à luz da lamparina a instrução do velho médico: mergulhe em água fria, esprema o suco.
O vento norte veio sem aviso, batendo no telhado e pegando as bandejas de secagem como velas. Folhas verde-acinzentadas explodiram para cima em uma nuvem giratória, espalhando-se sobre as telhas entre as chaminés. Tu Youyou largou seu caderno e avançou para a bandeja mais próxima antes que ela deslizasse da beirada do telhado. O longo cachecol de Lin Wei chicoteou solto atrás dele enquanto ele se arrastava por uma cumeeira de telhas, vassoura erguida, batendo nas folhas para baixo. Zhou Kang andava rápido, o ábaco clicando descontroladamente contra seu quadril, recolhendo folhas caídas nas dobras de seu cardigã com os dois braços. Mestre Bai plantou seus pés descalços bem abertos e puxou uma bandeja solta contra as telhas, prendendo seus cantos com tijolos um por um. "Ponderem-nas antes que voem para a Torre do Tambor!", ele gritou. Tu Youyou riu, perseguindo uma última folha à deriva pelo telhado e prendendo-a sob a palma da mão. Quando o vento finalmente diminuiu, todos os quatro ficaram recuperando o fôlego entre as bandejas pesadas com tijolos. Mestre Bai jogou sua cesta vazia nas costas, curvou-se para cada um deles por sua vez e desceu a escada em direção à longa estrada para casa em Hainan.
A extração de número cento e noventa e um esperava em éter frio em vez da chaleira fervente usual, e o apertado porão prendia a respiração junto com os três. Lin Wei puxou o pesado frasco de vidro da tubulação de borracha, aninhando-o contra o peito enquanto se virava para o balcão. Seus dedos manchados de tinta escorregaram no vidro molhado. O frasco tombou, atingiu o chão de azulejos e rachou limpo no gargalo. Xarope escuro espirrou para fora em uma poça que se espalhava, e Zhou Kang pulou para trás, pegando seu ábaco antes que ele balançasse na bagunça. Tu Youyou caiu de joelhos instantaneamente, rastejando pela poça, seus olhos passando pelo volume arruinado do líquido derramado em direção ao gargalo quebrado ainda em pé nos azulejos. Lá, preso naquela fina e irregular gola de vidro, uma camada rasa permanecia pálida, clara e intocada pelo calor. Ela a pegou com as duas mãos antes que pudesse derramar. Lin Wei pressionou um pano com força contra a poça escura que se espalhava, impedindo-a de alcançar os tonéis, enquanto Zhou Kang pegava seu lápis de giz, já rabiscando números na manga para lembrar o lote.
A varanda envidraçada estava fria, mas as mãos de Tu Youyou estavam firmes enquanto ela virava as pequenas cápsulas na palma da mão e as engolia com um gole de água fervida. Lin Wei avançou do fogão, com a chaleira balançando, e reabasteceu sua caneca de esmalte antes mesmo que ela a pousasse. "Beba tudo", ele disse, "lentamente, sem pressa." Zhou Kang apressou-se pelo chão de azulejos, seu ábaco clicando e batendo contra o quadril, e subiu em um banquinho de madeira baixo para alcançar o grande quadro negro pregado acima das camas de ferro. Ele anotou a temperatura da manhã, depois a do meio-dia, seus ombros arredondados curvando-se a cada número que caía. Para baixo, para baixo, para baixo a linha rastejava. Tu Youyou sentou-se na beirada de uma cama de ferro, na altura da cintura, e pressionou dois dedos em seu próprio pulso, contando em silêncio, enquanto Lin Wei se ajoelhava e colocava um cobertor sobre os joelhos dela sem que fosse pedido. Fora dos vidros embaçados, as Colinas Ocidentais estavam azul-pálidas e observando.
Os terraços acima do desfiladeiro estavam verdes com artemísia cortada, empilhada mais alto do que a cintura de um homem adulto em braçadas e mais braçadas. Os fazendeiros jogavam os feixes perfumados por cima da grade de madeira do caminhão, e Zhou Kang apressava-se ao lado, puxando a corda com seus braços curtos e amarrando-a firmemente sobre a carga balançante, seu ábaco tilintando loucamente contra seu quadril a cada puxão. Lin Wei entrou para ajudar a empilhar os galhos, e de alguma forma seu longo cachecol grená ficou preso e amarrado no feixe, arrastando-se para fora da folhagem como uma bandeira. Ele puxou-o, rindo, incapaz de soltá-lo sem desfazer todo o nó. Tu Youyou subiu na carga empilhada, suas botas encontrando apoio entre os caules, até que ela ficou equilibrada no topo, a montanha perfumada de colheita inteira sob ela. Ela agarrou um galho para se firmar, sorrindo para o desfiladeiro, e acenou com os dois braços abertos enquanto o motor do caminhão engasgava para a longa jornada em zigue-zague montanha abaixo em direção ao rio envolto em névoa.
Os degraus de pedra que levavam à Prefeitura estavam escorregadios e brancos de neve, cada degrau subindo quase até a altura do joelho, e Tu Youyou os subia cuidadosamente, uma pequena mão enluvada segurando o corrimão gelado. Lanternas balançavam por toda parte na multidão abaixo, sua luz brilhando na água escura do cais. Na metade do caminho, seu pé escorregou em uma mancha congelada e ela caiu de lado com um suspiro, segurando o corrimão com força. O raminho seco e emplumado preso atrás de sua orelha se soltou e girou para baixo na neve acumulada na base dos degraus. Lin Wei, subindo logo atrás dela, ajoelhou-se instantaneamente, seu longo cachecol marrom-avermelhado arrastando-se na neve enquanto ele pegava o raminho em sua mão enluvada antes que pudesse ser pisoteado. Zhou Kang apressou-se por baixo, ofegante, seu ábaco tilintando contra o quadril, e firmou o cotovelo de Tu Youyou para que ela não escorregasse novamente. Lin Wei estendeu o raminho na palma da mão, e Tu Youyou o pegou e o colocou cuidadosamente de volta atrás de sua orelha esquerda, equilibrando-se no braço de Zhou Kang enquanto a multidão que carregava lanternas passava por eles em direção à torre de tijolos brilhante.