A White Horse Is Not a Horse — Ler em português
Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.
Primeiro veio o vento, achatando a grama seca do cume, e então a corda estalou como um galho seco. Snowcake sacudiu sua crina cor de creme e disparou, cascos tamborilando na terra batida, direto para a cesta de ameixas equilibrada em um marco de pedra. Seu ombro a atingiu com força, e as ameixas se soltaram, quicando e rolando em uma dispersão selvagem pela longa encosta em direção às muralhas de terra batida de Handan. Mei-Mei largou o feixe de ervas secas que estava separando e correu atrás do pônei, seu sino tilintando freneticamente em seu pulso a cada passada forte. "Snowcake, pare! Pare, sua boba!", ela gritou, derrapando no cascalho solto, braços bombeando. O pônei não parou. Ela trovejou, cestas chacoalhando em suas costas, nariz cinza em forma de coração erguido ao vento, orelhas baixas de excitação. Mei-Mei escalou um tronco caído, agarrou uma ponta de corda, errou e continuou correndo, a respiração ofegante, as tranças balançando, perseguindo o borrão branco em direção ao portão distante da cidade, ameixas ainda quicando à frente de ambos como pequenas luas vermelhas escapando ladeira abaixo.
Snowcake irrompeu pelo Portão Sul de Handan como uma flecha disparada, cascos martelando a terra batida, e todo o mercado se dispersou diante dela. Uma torre de chapéus de palha, empilhados mais altos que um homem, tombou de lado e explodiu no ar em uma nuvem giratória de círculos amarelos. Vendedores se abaixaram, sacos de milho caíram de suas bancas, e rédeas balançaram descontroladamente de seus ganchos. Mei-Mei escalou uma cesta caída e correu atrás de sua pônei, o sino tilintando loucamente, gritando até a garganta doer. Justo quando parecia que Snowcake iria atravessar uma barraca de rédeas, um estranho muito alto saiu de trás de uma carroça, desenganchou o feixe de tiras de bambu de seu cinto e lançou a ponta da corda habilmente sobre a corda arrastada. Ele plantou seus pés calçados com sandálias, agarrou a corda com as duas mãos longas, inclinou-se para trás e puxou com toda a sua força de garça magra até que Snowcake derrapou e parou em uma pilha de chapéus caídos, flancos ofegantes, narinas soprando. Mei-Mei finalmente alcançou, o peito batendo, e jogou os braços em volta do pescoço empoeirado de Snowcake em alívio.
No topo do Terraço Cong, liso e largo como um pátio, Gongsun Long ajoelhou-se e desamarrou um saco volumoso. De dentro, jorrou uma enxurrada de pequenos cavalos de argila, rolando pelas lajes de pedra em todas as direções. Ele os pegou dois a dois, separando com dedos ossudos e rápidos: os marrons e os pretos na cesta grande, cada um dos pálidos, esmaltados de branco, em uma cesta menor ao lado do joelho. Enquanto isso, Snowcake, inquieta em sua amarra, batia os cascos e girava, imprimindo marcas de cascos enlameados por todas as pedras recém-varridas atrás dele. Mei-Mei correu, pegou a corda solta e puxou o pônei um passo para trás antes de se ajoelhar para amarrar as duas cestas de bambu com ervas firmemente à manta da sela, apertando o cordão com as duas mãos pequenas. Ela puxou cada alça duas vezes para testar, apoiando a bota na borda da cesta e puxando até que ficasse firme.
A jangada inclinou-se bruscamente quando o remador se inclinou na corrente, e um saco gordo de milhete escorregou da borda antes que alguém pudesse pegá-lo, caindo na água marrom rasa com um forte chapéu. Mei-Mei atirou-se sobre os troncos, com os braços estendidos, mas seus dedos apenas roçaram a corda enquanto ela afundava. "Está afundando!", ela gritou, correndo para a beirada da jangada. Gongsun Long estendeu seu longo cajado em direção a ele, cotovelos e joelhos dobrando-se desajeitadamente, mas a corrente girou o saco para mais longe do alcance. Então Snowcake, sem esperar pelo comando de ninguém, mergulhou da jangada no rio, suas pernas robustas batendo na água. Ela pegou o cordão arrastando-se com os dentes e puxou para trás, arrastando o saco encharcado pelas águas rasas e subindo a margem lamacenta, a água escorrendo de seu casaco branco. Mei-Mei agarrou a borda do saco para ajudar a puxar, encharcando as bainhas de suas calças até o joelho, enquanto o manto de Gongsun Long arrastava-se molhado e pesado enquanto ele estabilizava a jangada para que ela não tombasse mais.
A tranca de madeira era tão grossa quanto um tronco de árvore, duas vezes mais longa que a altura do soldado baixinho, e ele precisou dos dois braços para erguê-la de seus ganchos de descanso. Ele cambaleou para trás, grunhindo, firmou as botas nas pedras e a deixou cair com um estrondo que ecoou nos penhascos e fez uma revoada de pássaros assustados subir das rochas acima. Poeira saiu dos suportes e flutuou pela estrada. Mei-Mei cobriu os ouvidos com as duas mãos, o sino tilintando descontroladamente, enquanto Snowcake batia as patas e sacudia a crina, recuando contra a parede do penhasco. O capitão limpou as mãos no cinto, pegou a corda solta da pônei e a enrolou duas vezes em um poste grosso fincado no chão, apertando-a com um puxão experiente. Ele firmou as botas, soltou um sopro que levantou seu grande bigode e apontou um dedo grosso para um aviso de madeira fresco, pregado torto no poste do portão, seus caracteres ainda pálidos com a madeira recém-cortada. Gongsun Long se curvou para lê-lo, acariciando sua barba bifurcada, enquanto Mei-Mei se apressava para ficar protetoramente ao lado de Snowcake.
O galpão de contagem era pouco maior que uma baia, sua mesa na altura do quadril apinhada de tinteiros e permissões de madeira penduradas. Gongsun Long varreu a mesa com os dois braços, empurrando as tiras de bambu para abrir espaço para seu diagrama. "Todos os cavalos em uma cesta, cavalos brancos em outra — veja, Capitão, lógica!" Seu cotovelo atingiu o grande balde de tinta a carvão que estava na beira da mesa. Ele tombou, e uma inundação preta se espalhou pelo chão e sobre o ombro pálido de Snowcake, encharcando seu casaco em uma mancha que se espalhava. Mei-Mei avançou, agarrando a borda do balde tarde demais, a tinta escorrendo de seus dedos. Capitão Tie pulou para trás, batendo as botas para fora da poça que se espalhava. Snowcake se sacudiu, jogando gotas pretas nos escaninhos das permissões esperando. "Agora ela realmente não é um cavalo de forma alguma", Gongsun Long murmurou, olhando para a mancha como se provasse seu ponto. Mei-Mei pegou um pano e esfregou inutilmente a mancha preta enquanto Capitão Tie agitava seu bigode, gemendo com a bagunça no chão limpo de seu galpão de contagem.
O vapor subia da Fonte Olho de Dragão, que batia na cintura e era quente entre as pedras, enquanto Mei-Mei se esgueirava descalça sobre a rocha escorregadia ao lado de Snowcake, um pano em um dos punhos. Ela esfregou com força o ombro enegrecido da pônei, a tinta escorrendo em fitas cinzentas pela pedra. "Fique quieta, sua boba, você não é um cavalo das sombras!", ela repreendeu, firmando seus pezinhos enquanto Snowcake se mexia e bufava. Então a alça cedeu — a sacola de ervas de Mei-Mei, solta enquanto ela esfregava, escorregou do ombro e caiu na corrente, girando em direção ao desfiladeiro escuro. "Minha sacola!", ela gritou, avançando tarde demais. Gongsun Long, de pé entre os pinheiros, estendeu seu longo cajado sobre a água, enganchando a alça na primeira tentativa e puxando-a pingando de volta para a margem. O Capitão Tie se apressou, com a lanterna erguida para que sua luz espalhasse ouro pela piscina fumegante, iluminando o resgate para todos verem. Mei-Mei apertou a sacola contra o peito, sem fôlego, enquanto Snowcake sacudia gotas salpicadas de tinta de sua crina.
O vento da madrugada veio uivando pelo Desfiladeiro de Pedra, levantando poeira amarela tão densa que os penhascos desapareceram em uma névoa marrom. A carroça de grãos sacudiu para o lado na estrada esburacada, sua roda atingindo uma pedra enterrada com um estalo agudo, e sacos de milho começaram a cair soltos pelo caminho. Mei-Mei largou sua sacola de ervas e jogou todo o seu pequeno corpo contra a parte de trás da carroça, firmando suas botas de palha na areia, gritando por cima do vento. O Capitão Tie correu para a frente, suas placas de bronze tilintando, pegando dois sacos que rolavam contra seu peito largo antes que se abrissem nas pedras. Gongsun Long pegou a corda de Snowcake e a puxou para as correias do arreio, prendendo o couro rapidamente em seu peito. Snowcake firmou suas pernas robustas e inclinou todo o seu peso para a frente, arrastando a carroça inclinada centímetro por centímetro em direção ao terreno plano enquanto Mei-Mei empurrava por trás com as duas mãos espalmadas na madeira. A poeira picava todos os olhos, as mangas esvoaçavam, e a roda gemia, mas aguentou tempo suficiente para liberar a estrada estreita antes que o vento finalmente começasse a diminuir.
Lá no sótão do guincho, cordas balançavam de cada viga e lanternas tilintavam contra as roldanas ao vento. O homem baixo e quadrado, com um capacete de bronze, bateu seu carimbo em uma nova ficha de madeira, pressionando com força com os dois punhos até que os caracteres mordessem fundo na fibra. Ele pegou um cordão de couro, deu duas voltas na ficha e a pendurou no pescoço do pônei para que batesse contra o peito dela. "Um cavalo branco", ele leu em voz alta, inflando seu grande bigode, "que não é um cavalo. Pode passar." O alto estudioso segurou o cabresto do pônei com as duas mãos longas, mantendo-a imóvel enquanto a garotinha subia em um caixote para alisar a ficha contra a pelagem macia. Então o capitão cuspiu nas palmas das mãos, agarrou a manivela do guincho que gemia e a girou e girou, os braços tensos, as botas firmemente apoiadas nas tábuas. A grande barra do portão rangeu, levantou-se, e a luz do dia inundou de ouro pela fenda que se alargava abaixo.
O último degrau do terraço era largo como uma porta, terra batida e lisa pelo uso de mil cascos, e Snowcake o desceu a trote, as cestas de ervas balançando e batendo contra seus flancos. Abaixo, o Rio Amarelo serpenteava marrom e largo através da névoa, e o barqueiro agachava-se no cais, soltando a corda amarrada que prendia seu barco. Mei-Mei corria ao lado, seu sino tilintando descontroladamente, firmando as cestas com as duas mãos para que nada derramasse. Então ela viu a pequena figura curvada acenando com um bastão mais alto que ela mesma, e esqueceu as cestas completamente, correndo o último trecho com os braços já abertos. Vovó Qiao também se apressou, seu bastão com cabeça de pato batendo na terra, e abraçou a neta com força pelos ombros, quase derrubando as duas. Capitão Tie pegou a corda de Snowcake antes que ela pudesse ir em direção à água, puxando-a gentilmente para parar. Gongsun Long firmou as cestas que tombavam com seus longos braços, pegando uma pouco antes que escorregasse de suas costas, seus bambus tilintando em seu cinto.