Is There Life on Other Planets?

Dentro da cúpula de vidro úmida do Conservatório de Flores de São Francisco, Mateo apontou para uma planta estranha e encapuzada. "Pai, o que é aquilo? Parece que é de outro planeta!" O pai dela, David, se inclinou, ajustando os óculos para ver melhor. "Aquilo é uma planta-jarro. Ela na verdade come insetos."

"Come insetos? Uau!" Mateo rabiscou em seu caderno. "Se a vida na Terra pode ser tão estranha, será que poderia haver vida em outros planetas também?" Seu pai sorriu. "Essa é a maior questão em toda a ciência, Mateo. É um campo chamado astrobiologia, e tudo começa com a compreensão da vida nos lugares mais extremos aqui mesmo."

Para sequer começar a responder a isso, cientistas na década de mil novecentos e sessenta tiveram que criar uma nova maneira de pensar. Em um observatório tranquilo em Green Bank, West Virginia, um grupo das pessoas mais inteligentes do mundo se reuniu em uma pequena sala. Eles estavam lá para discutir o maior "e se" da história.

"Um jovem radioastrônomo, Dr. Frank Drake, teve uma ideia", narrou a voz do pai dela. Drake levantou-se e caminhou até um grande quadro-negro, giz na mão. "Certo, pessoal", ele anunciou, "vamos tentar estimar o número de civilizações que poderíamos contatar. Vamos dividir o problema."

Ele sabia que as chances eram esmagadoras, mas a possibilidade era importante demais para ser ignorada. "Isso me lembra o que o cientista Carl Sagan disse", Mateo o imaginou pensando, "'Em algum lugar, algo incrível está esperando para ser conhecido.'" Drake sentiu que esse "algo" poderia estar escondido na estática entre as estrelas.

No quadro-negro, Drake escreveu uma cadeia de fatores: a taxa de formação de estrelas, a fração de estrelas com planetas, o número daquelas que poderiam sustentar vida. "Cada termo multiplica o anterior", ele explicou, desenhando setas, "transformando um enorme mistério em uma série de perguntas menores e respondíveis!" Isso se tornou a famosa Equação de Drake.

A equação de Drake deu aos cientistas um roteiro, desencadeando a busca global por inteligência extraterrestre, ou SETI. Ela nos inspirou a construir radiotelescópios gigantes para ouvir o cosmos e até mesmo a enviar nossas próprias mensagens. Em mil novecentos e setenta e quatro, o telescópio de Arecibo transmitiu uma mensagem em direção a um aglomerado de estrelas a vinte e cinco mil anos-luz de distância.

De volta ao conservatório, os olhos de Mateo se iluminaram. "Entendi! É como encontrar essa planta carnívora!", ela explicou ao pai. "Primeiro você precisa do número de estufas, depois multiplica pelas que têm plantas, multiplica pelas que têm plantas estranhas!" David se ajoelhou ao lado dela, radiante de orgulho. "Você entendeu direitinho, Mateo!"

"Mas a equação assume que a vida precisa de um sol, como estas plantas", Mateo percebeu. "E aqueles extremófilos que você mencionou?" "Exatamente!", disse o pai dela. "É por isso que os cientistas estão tão animados com luas como Europa de Júpiter. Ela pode ter um oceano escuro aquecido por vulcões, onde a vida poderia existir sem nenhuma luz solar!"

Mateo olhou para o céu através da cúpula de vidro. "Então, a Equação de Drake é o nosso melhor palpite, mas ainda estamos descobrindo novas maneiras de a vida existir." O pai dela a abraçou. "Essa é a beleza da ciência. Agora, se um dia encontrarmos vida lá fora, como você acha que chegaríamos lá para dizer olá?"