Newton and the Falling Apple

No ensolarado Golden Gate Park, em São Francisco, o pai de Greta riu enquanto lançava um frisbee vermelho para o ar. "Vai buscar, Greta!", ele chamou, protegendo os olhos do sol. O frisbee voou em um arco perfeito antes de curvar-se graciosamente de volta para o gramado. Greta correu, com as mãos estendidas, mas por pouco não o pegou quando ele aterrissou suavemente perto de um canteiro de papoulas laranja brilhantes. "Pai", ela ofegou, pegando-o, "por que ele sempre cai? Por que ele não continua voando reto para sempre?"

"Essa é uma pergunta incrível!", disse o pai dela, trotando até elas. "Há uma força puxando-o para baixo, a mesma que nos impede de flutuar para o espaço. Chama-se gravidade." Ele se ajoelhou ao lado dela, batendo no frisbee. "Mas você está certa em perguntar por que — por milhares de anos, as pessoas pensaram que as regras na Terra eram totalmente diferentes das regras para a Lua e as estrelas."

"Para entender como os conectamos, você tem que imaginar uma época diferente", continuou o pai dela, sua voz ficando suave e com tom de história. "Imagine a Inglaterra, lá em mil seiscentos e sessenta e seis. Não havia grandes cidades, apenas um campo tranquilo, e uma terrível praga havia forçado todos a ficar em casa." Um jovem estudante foi mandado para casa de sua universidade, sem nada para fazer a não ser andar, pensar e se perguntar.

"O nome desse estudante era Isaac Newton", explicou o pai dela. "Ele era incrivelmente curioso e passava o tempo sozinho preenchendo cadernos com perguntas sobre luz, movimento e o universo." No silêncio da fazenda de sua família, Newton tinha a liberdade de deixar sua mente divagar. Ele diria mais tarde: "Se eu vi mais longe, foi por estar sobre os ombros de Gigantes", dando crédito aos cientistas que vieram antes dele.

Certa tarde, enquanto estava sentado no jardim, Newton viu uma maçã cair de uma árvore. Este não foi um momento repentino de desenho animado com uma batida na cabeça, mas uma observação tranquila que acendeu uma ideia. Foi um pensamento tão poderoso, que foi como um raio, que pode ser cinco vezes mais quente que a superfície do Sol! Ele observou a maçã cair direto, puxada pela Terra.

Então, Newton olhou para cima e viu o círculo pálido da Lua diurna no céu. "Essa foi a pergunta brilhante dele", o pai de Greta sussurrou, a voz cheia de excitação. "Ele se perguntou: se a força da gravidade pode puxar uma maçã de um galho, essa mesma força poderia alcançar a Lua?" Ele percebeu que a Lua também estava constantemente caindo em direção à Terra, mas estava se movendo lateralmente tão rápido que continuava errando.

"Aquela ideia mudou tudo! É chamada de Lei da Gravitação Universal", disse o pai dela. "Ela nos permitiu calcular as órbitas dos planetas, lançar satélites para GPS e até viajar para outros mundos." Ele pegou uma pedra pesada. "A gravidade está em toda parte, mas em uma estrela de nêutrons, ela é tão forte que uma colher de chá de seu material pesaria seis bilhões de toneladas — mais do que todos os carros da Terra juntos!"

De volta ao parque, os olhos de Greta brilharam. "Ah! Entendi! O frisbee é como uma mini-lua!", ela exclamou, segurando-o. "A gravidade da Terra está puxando-o, mas quando você o joga, ele também está se movendo para o lado." A mãe dela, que acabara de se juntar a elas com uma cesta de piquenique, sorriu. "Mas não está se movendo rápido o suficiente para permanecer em órbita, certo? Então ele cai de volta no chão."

"Exato!", disse o pai dela. "Você vê gravidade em todo lugar, uma vez que sabe o que procurar." Greta olhou em volta. "Então é o que faz um mergulhador curvar-se em uma piscina, e o que mantém a água na baía!" A mãe dela riu. "E é o que faz minhas sacolas de supermercado parecerem tão pesadas depois de uma ida à loja na Vinte e Quatro Avos Rua!"

"Então, a gravidade é o fio invisível que une todo o universo", disse Greta, anotando em seu caderno. Ela olhou para os pais com uma carranca pensativa. "Mas se a gravidade está sempre puxando tudo para baixo com tanta força", perguntou ela, "como um foguete gigante consegue ser poderoso o suficiente para escapar dela e voar para o espaço?"