O que é a camada de ozono?

Em Crissy Field, Nolan apertou os olhos enquanto a Golden Gate Bridge espreitava através da neblina. Seu pai desenroscou uma garrafa de protetor solar. "Hora do nosso escudo, Nolan!", ele disse, espremendo uma gota branca na mão. "Mas pai, nem está ensolarado", Nolan respondeu, chutando uma pedrinha solta no caminho. "Por que precisamos disso em um dia nublado?"

De volta em casa, na aconchegante cozinha deles em Noe Valley, Nolan traçou um círculo na janela embaçada. "Ainda estou pensando no protetor solar, pai", ele disse pensativo. O pai sorriu e explicou: "Ele nos protege da luz solar invisível, graças a um escudo especial no alto do céu chamado camada de ozônio. O mais louco é que, se você a comprimisse, ela teria apenas a espessura de duas moedas de um centavo empilhadas!"

Nolan imaginou como foi encontrar aquele escudo invisível pela primeira vez. Seus pensamentos voltaram mais de cem anos no tempo, para a França, em mil novecentos e treze. Em um laboratório empoeirado, cheio de instrumentos de latão e vidro, dois cientistas estavam estudando a luz solar de uma maneira que ninguém nunca havia feito antes. Eles estavam procurando por algo que não podiam ver, mas sabiam que algo importante estava lá.

"Olhe isto, Henri", disse Charles Fabry, ajustando um pequeno prisma. "As medições são consistentes — algo está faltando na luz solar antes que ela nos alcance." Seu parceiro, Henri Buisson, inclinou-se, com a testa franzida em concentração. Os dois físicos franceses eram pioneiros, usando sua própria invenção para mapear cuidadosamente o espectro de luz.

Em suas chapas fotográficas, o arco-íris da luz solar tinha uma lacuna misteriosa na seção ultravioleta. "É como se um filtro existisse em algum lugar bem acima de nós", Henri murmurou, batendo na chapa. Era um quebra-cabeça científico, uma sombra na luz que sugeria um vasto processo invisível acontecendo quilômetros acima de suas cabeças. Eles haviam descoberto o escudo planetário da Terra sem nunca sair de seu laboratório.

A lacuna foi causada por um tipo especial de molécula de oxigênio chamada ozônio, feita de três átomos de oxigênio em vez dos dois habituais. No alto da estratosfera, essas moléculas formam uma fina camada que absorve o tipo mais nocivo de luz ultravioleta, chamado UVC e a maior parte do UVB. Essa camada, descoberta por Fabry e Buisson, era o protetor solar invisível do nosso planeta.

Mas em mil novecentos e setenta e quatro, os cientistas Mario Molina e Sherwood Rowland fizeram uma descoberta chocante. Produtos químicos chamados CFCs, usados em latas de spray e refrigeradores, estavam flutuando até a estratosfera e destruindo a camada de ozônio. O trabalho deles foi tão importante para salvar o escudo do planeta que lhes rendeu o Prêmio Nobel de Química.

De volta a Crissy Field, a neblina começava a se dissipar. "Então é isso!", exclamou Nolan, olhando para o pai. "A camada de ozônio é um escudo super fino e super importante, e aqueles produtos químicos CFC eram como pequenos furinhos perfurando-o." O pai dele assentiu, com os olhos arregalados de compreensão. "E é por isso que o mundo inteiro trabalhou junto para bani-los e deixar o escudo se curar."

"Isso me lembra o que o cientista Carl Sagan disse", seu pai ponderou, olhando para o horizonte da cidade. "Ele disse: 'A Terra é o único mundo conhecido até agora a abrigar vida.' É nosso trabalho protegê-la." Nolan assentiu seriamente. "Então, usar protetor solar, óculos de sol e consertar a camada de ozônio são todas as maneiras de ajudar a proteger nossa única casa."

Nolan fechou o caderno com um estalo satisfatório. "A camada de ozônio é o escudo fino, mas poderoso, do nosso planeta contra os raios mais fortes do sol", disse ele, resumindo sua aventura. Seu pai sorriu, apontando para a baía onde uma névoa espessa estava novamente rolando sobre a água. "Se a camada de ozônio nos protege da luz invisível, o que forma a névoa que podemos ver?"