Saltpetre and Ice: The Mughal Art of Chilling Water — Чтение на русском
Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.
Верблюд с кряхтением подогнул колени, и Сулейман упёрся мощными руками в огромный глиняный кувшин — высотой с его грудь — чтобы осторожно опустить его на раскалённые солнцем ступени. Но камень оказался горячее, чем он думал, и край кувшина зацепился не так, как надо, с громким треском расколовшись. Тёплая, как кровь, вода хлынула коричневым потоком, стекая по двадцати каменным ступеням к реке. Надира вскрикнула и побежала, босые ноги шлёпали по камням, колокольчики в косе звенеeли, латунная чаша сорвалась с её шейного шнурка и была брошена в водопад. Чхоте уронил свой соломенный веер и бросился вниз по склону за потоком, пытаясь зачерпнуть его обеими маленькими ладошками. Устад Фироз тоже рванулся, согнувшись низко, и поймал последний водоворот в свою запасную флягу, прежде чем он исчез в Ямуне. Сам Сулейман всем телом навалился на разбитый кувшин, стараясь поставить его вертикально, чтобы больше ничего не пролилось.
Мешок высоко сидел на плече Сулеймана, раздутый и тяжёлый, как спящий козёл, пока он пробирался по узкому переулку под капающей тканью индиго. Деревянный гвоздь от тележки с краской зацепил мешковину и разорвал её насквозь. Белые кристаллы селитры вырвались наружу шипящим облаком, осыпая камни, сандалии Сулеймана, подол низко висящей синей ткани красильщика. Он споткнулся и опустился на одно колено, схватив разорванный мешок обеими руками. Надира и Чхоте мгновенно нырнули, ползая на четвереньках, загребая драгоценные белые кристаллы в сложенные ладони и пересыпая их в медную чашу Надиры и складки туники Чхоте. Устад Фироз тоже опустился на колени, но спокойно, зажав небольшую горсть и бросив её в флягу с водой, которую он носил на поясе. Он покрутил её одним длинным пальцем, и стекло стало холодным и запотевшим прямо у них на глазах.
Селитра в каменной чаше доходила до пояса, а резные колонны вокруг двора возвышались, словно лес из песчаника. Чхоте обеими маленькими руками крепко сжал оловянную флягу и с силой раскрутил её в ледяном рассоле, смеясь, когда он кружился всё быстрее и быстрее, чтобы покрасоваться перед Сулейманом. Затем его мокрые пальцы соскользнули. Фляга вылетела из чаши, пролетела через двор, оставляя за собой капли рассола. Надира уронила свою чашку, резко отскочила в сторону и широко распахнула свой платок, поймав флягу в дюйме над брусчаткой. Ткань провисла под её внезапным весом. «Поймала!» — выдохнула она, её руки дрожали. Фляга была покрыта белым инеем, обросла кристаллами льда, и была такой холодной, что жгла её ладони сквозь ткань. Устад Фироз поспешил к ней, придерживая её локоть одной длинной рукой, пока Сулейман оттаскивал Чхоте от края чаши, прежде чем тот успел упасть туда вслед за флягой. Чхоте уставился на свои пустые руки, его щёки горели от смущения, а его попугайчик в тревоге вспорхнул с его плеча.
Телега подпрыгнула на ухабе под многоярусными мраморными воротами, и вся башня из связанных соломенных тюков — выше самого Сулеймана — накренилась, застонала и рухнула на камни. Надира выронила чашку и побежала, ударив обеими ладонями по падающей стопке. Чхоте бросился под неё, уперевшись плечом, ногами пытаясь найти опору. Устад Фироз схватил волочащуюся верёвку и потянул назад всем своим сгорбленным ростом, в то время как Сулейман с кряхтением толкнул снизу, вложив всю свою массу в солому. Вместе они снова поставили башню вертикально, соломенная пыль осыпалась на волосы всех присутствующих. «Держите, держите — сейчас!» — рявкнул Сулейман, и они держали, дрожащими руками, пока верёвки снова не натянулись. Тяжело дыша, Сулейман рассмеялся и отцепил три латунных колокольчика со своей груди, вложив их вместе со своей медной воронкой в руки Надиры. «На удачу в дороге, малышка — и чтобы лилось ровно». Затем он щёлкнул языком, обращаясь к своим верблюдам, и повёл весь покачивающийся караван на север через ворота, колокольчики затихли в пыли.
Королевская баржа сильно раскачивалась, когда огибала изгиб оврага, и запечатанный горшок с селитрой — почти по колено Чхоте и тяжелее мешка зерна — выскользнул из своего веревочного крепления. Он быстро покатился по мокрым доскам к открытому борту, где лишь низкий деревянный бортик отделял его от бурой воды внизу. Надира вскрикнула, предупреждая, и, спотыкаясь о скрученную веревку, бросилась вперед, но быстрее всех среагировал Мирза Дауд. Он бросился на пол, ударив своей откидной доской для письма, как щитом, по катящемуся горшку, его чернильница дико раскачивалась на цепочке и лопнула, оставив черное пятно на его бледно-зеленом пальто. Горшок с глухим стуком остановился, застряв у доски. Чхоте схватил веревочное крепление и поставил его обратно, попугай с криком и хлопаньем крыльев слетел с его плеча от испуга. Устад Фироз обеими длинными руками стабилизировал весь борт баржи, смеясь, несмотря ни на что, пока Надира всем своим весом навалилась на горшок, чтобы снова привязать его до следующего толчка.
Трап качнулся, когда лодочники протиснулись мимо, и ящик с неглубокими глиняными сковородами накренился, соскользнув с мокрого дерева в мелководье с плеском. Надира не стала ждать, пока кто-нибудь крикнет — она сбросила сандалии и спрыгнула с последних трёх каменных ступенек в коричневую воду, которая доходила ей до колен, хватая плавающие сковороды, прежде чем течение увлекло бы их к пришвартованным лодкам. Попугай Чхоте пронзительно закричал с перил наверху, хлопая зелёными крыльями, словно ругая саму реку. Устад Фироз упёрся на самую нижнюю сухую ступеньку, вытянув длинные руки, вытаскивая каждую мокрую сковороду из рук Надиры, когда она передавала их одну за другой. Мирза Дауд опустился на колени на лестнице, удерживая свою доску для письма, чтобы она не соскользнула в воду, и сложил спасённые сковороды подальше от края. Надира зашла дальше, подбирая последние две сковороды, прежде чем они проплыли мимо борта пришвартованной лодки, и толкнула их в ожидающие руки Фироза.
Дым вился между горами сохнущих глиняных дисков, выше человеческого роста, и Чхоте, ища прохладную сковороду, чтобы присесть, схватил одну с самого низа стопки высотой по грудь. Вся колонна застонала и накренилась в сторону, сковороды скользили одна по другой, как расшатанные зубы. «Падает!» — крикнула Надира, уже отступая с вытянутыми руками. Мирза Дауд не раздумывал — он рванулся вперед, широко раскинув длинные руки, и поймал накренившуюся башню грудью, его доска для письма загрохотала на спине, когда он упер свои остроносые желтые туфли в пыль. «Держи, держи!» — крикнул Фироз, уже таща соломенный мат из соседней тележки, скользящим движением своей обутой в тапочки ноги подсовывая его под наклонившуюся стопку. Надира нырнула, чтобы выхватить нижнюю сковороду из рук Чхоте и вставить ее на место, стабилизируя всю колонну обеими ладонями. Чхоте замер, сковорода все еще прижата к груди, круглое лицо искажено ужасом. Медленно башня осела, скрипя, в безопасности на своем соломенном ложе.
Ветер налетел ниоткуда, пронёсся сквозь манговые деревья и промчался по траншеям, как вор. В одно мгновение соломенные циновки аккуратно лежали над ёмкостями с водой, по колено в вырытых рядах; в следующее — они уже летели, переворачиваясь через край в темноту. Надира уронила чашку и бросилась бежать, её коса развевалась, она схватила циновку прямо перед тем, как та перелетела через садовую стену. Чхоте полз на четвереньках между траншеями, всем телом наваливаясь на циновку, чтобы прижать её, смеясь, даже когда песок жалил его глаза. Мирза Дауд, весь из длинных ног, перепрыгивал траншею за траншеей, выхватывая две циновки из воздуха одновременно, его чернильница дико раскачивалась на цепочке. Устад Фироз хромал от ряда к ряду, сильно прижимая речные камни к каждому углу, его раздвоенная борода была полна пыли. Вместе они работали вдоль траншей, укладывая камень за камнем, пока каждая ёмкость не оказалась накрытой и в безопасности, вода под ними оставалась чистой и тёмной под огромными холодными звёздами.
Винтовая лестница уходила вниз, в холодную кирпичную тьму, каждая ступенька была скользкой от росы, принесенной с рассветных полей. Устад Фироз спускался последним, неся плиту льда, тонкую, как оконное стекло, отколотую незадолго до восхода солнца. Его сандалия поскользнулась на влажном камне — плита выскользнула из его рук, скользя к краю ступеньки. «Лови, лови!» — крикнул он, голос его эхом разнесся по лестничной клетке. Надира и Мирза Дауд, уже находившиеся внизу, натянули между собой шерстяное одеяло и бросились под падающий лед. Он тяжело ударился о натянутую ткань, прогнув ее, но удержался, брызги полетели в стороны. Чхоте подбежал с охапкой соломы, высыпая ее на пол свода, чтобы смягчить следующую нагрузку, его попугай испуганно слетел с плеча. Вместе они опустили спасенную плиту на соломенную подстилку, обложили ее края горстями белой селитряной соли и плотно утрамбовали солому. Фироз выдохнул, прижав руку к своей раздвоенной бороде. «Тонкий лед ничего не прощает», — пробормотал он, опускаясь на колени, чтобы разгладить последний угол.
Колесо телеги, высокое, как грудь Чхоте, врезалось в бледный песок и погрузилось до оси у кромки воды. «Толкай, толкай, толкай!» — крикнула Надира, её косички с колокольчиками звенели, когда она упиралась плечом в борт телеги. Мирза Дауд подсунул свои длинные руки под обод и навалился, его дощечка для письма громыхала на спине, в то время как Устад Фироз подпёр медным половником, как рычагом, под ось, а Чхоте толкал сзади обеими короткими ручками, его попугай с тревожным криком слетел с плеча. С влажным хлюпающим стоном колесо выскочило, и телега покатилась по более твёрдому песку. Задыхаясь, они поправили кувшины с розовым щербетом, упакованные в солому и лёд, и Надира начала разливать розово-замороженный напиток чашка за чашкой для длинной очереди паломников, собиравшихся у кромки реки. Чхоте раздавал чашки по две за раз, Фироз размешивал последний охлаждённый кувшин своим большим половником, а Мирза Дауд опустился на колени в песок, дощечка на коленях, записывая рецепт, пока изумлённые паломники ахали от ледяной сладости под восходящим солнцем.