A White Horse Is Not a Horse — Чтение на русском
Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.
Сначала налетел ветер, приминая сухую траву на хребте, а затем веревка лопнула с треском, похожим на сухую ветку. Снежинка вскинула свою кремовую гриву и рванула, копыта отбивали дробь по утрамбованной земле, прямо к корзине со сливами, балансирующей на каменном столбе. Ее плечо сильно задело ее, и сливы вырвались наружу, подпрыгивая и катясь в диком беспорядке по длинному склону к утрамбованным земляным стенам Ханьданя. Мэй-Мэй уронила связку сушащихся трав, которую она сортировала, и бросилась за пони, ее колокольчик отчаянно звенел на запястье с каждым ударом. «Снежинка, стой! Стой, глупышка!» — крикнула она, скользя по рыхлому гравию, размахивая руками. Пони не остановилась. Она неслась дальше, корзины гремели на ее спине, серая морда в форме сердца поднята к ветру, уши прижаты от возбуждения. Мэй-Мэй перелезла через упавшее бревно, схватилась за свисающий конец веревки, промахнулась и продолжала бежать, дыхание прерывистое, косы подпрыгивали, преследуя белое пятно вниз к далеким воротам города, сливы все еще подпрыгивали впереди них обеих, как маленькие красные луны, убегающие вниз по склону.
Снежинка ворвалась в Южные ворота Ханьданя, как выпущенная стрела, копыта били по утрамбованной земле, и весь рынок разбежался перед ней. Башня соломенных шляп, сложенная выше человеческого роста, опрокинулась набок и рассыпалась в воздухе кружащимся облаком жёлтых кругов. Торговцы пригнулись, мешки с просом свалились со своих прилавков, а уздечки дико раскачивались на крюках. Мэй-Мэй перелезла через упавшую корзину и помчалась за своим пони, колокольчик безумно звенел, она кричала, пока у неё не заболело горло. Как раз когда казалось, что Снежинка врежется прямо в прилавок с уздечками, очень высокий незнакомец вышел из-за телеги, отстегнул связку бамбуковых планок от своего пояса и ловко забросил конец верёвки на волочащуюся верёвку. Он упёрся ногами в сандалиях, схватил верёвку обеими длинными руками, откинулся назад и тянул изо всех своих аистоподобных сил, пока Снежинка не затормозила в куче упавших шляп, бока её тяжело вздымались, ноздри раздувались. Мэй-Мэй наконец догнала её, сердце колотилось, и она в облегчении обняла Снежинку за пыльную шею.
На вершине террасы Цун, гладкой и широкой, как двор, Гунсунь Лун опустился на колени и развязал мешковатый мешок. Оттуда высыпался поток маленьких глиняных лошадок, которые покатились по каменным плиткам во все стороны. Он хватал их по две штуки, сортируя быстрыми костлявыми пальцами: коричневых и черных — в большую корзину, каждую бледную, покрытую белой глазурью — в корзину поменьше рядом с коленом. Тем временем Снежинка, беспокойно привязанная, топала и поворачивалась, оставляя грязные отпечатки копыт по всей свежевыметенной каменной площадке позади него. Мэй-Мэй подбежала, схватила волочащуюся веревку и оттащила пони на шаг назад, прежде чем опуститься на колени, чтобы крепко привязать две бамбуковые корзины с травами к попоне, туго завязав шнур обеими маленькими руками. Она дважды дернула каждый ремень, чтобы проверить его, уперев ботинок в край корзины и потянув, пока он не закрепился.
Плот сильно накренился, когда лодочник уперся шестом в течение, и толстый мешок с пшеном соскользнул с края, прежде чем кто-либо успел его схватить, с громким шлепком упав в неглубокую коричневую воду. Мэй-Мэй бросилась через бревна, вытянув руки, но ее пальцы лишь скользнули по веревке, когда та ушла под воду. «Он тонет!» — закричала она, карабкаясь к краю плота. Гунсунь Лун протянул к нему свой длинный посох, неловко сгибая локти и колени, но течение унесло мешок дальше от него. Затем Снежинка, не дожидаясь ничьей команды, прыгнула с плота в реку, ее коренастые ноги энергично работали в воде. Она схватила зубами волочащийся шнур и потянула назад, таща мокрый мешок по мелководью и вверх по грязному берегу, вода стекала с ее белой шерсти. Мэй-Мэй схватилась за край мешка, чтобы помочь тянуть, промочив подол брюк до колен, в то время как халат Гунсунь Луна тяжело и мокро волочился, пока он удерживал плот, чтобы тот не накренился еще больше.
Деревянный засов был толщиной со ствол дерева, вдвое длиннее роста невысокого солдата, и ему потребовались обе руки, чтобы снять его с крюков. Он попятился, кряхтя, широко расставил ноги на камнях и позволил засову упасть с грохотом, который эхом разнесся по скалам и поднял испуганную стаю птиц с вершин. Пыль вырвалась из скоб и поплыла по дороге. Мэй-Мэй закрыла уши обеими руками, колокольчик дико звенел, в то время как Сноукейк топнула и тряхнула своей гривой-щеткой, отступая к стене утеса. Капитан вытер руки о свой пояс, схватил волочащуюся веревку пони и дважды обмотал ее вокруг толстого столба, вбитого в землю, крепко затянув ее привычным рывком. Он широко расставил ноги, выдохнул, отчего его большие усы приподнялись, и ткнул толстым пальцем в свежую деревянную табличку, криво прибитую к воротному столбу, ее символы все еще были бледными от свежесрубленного дерева. Гунсунь Лун низко наклонился, чтобы прочитать ее, поглаживая свою раздвоенную бороду, в то время как Мэй-Мэй проворно подбежала, чтобы встать защитно рядом с боком Сноукейк.
Счётная будка была едва ли больше стойла, её стол высотой по пояс был завален чернильницами и висящими деревянными разрешениями. Гунсунь Лун развёл обе руки по столу, отодвигая бамбуковые таблички, чтобы освободить место для своей диаграммы. «Все лошади в одной корзине, белые лошади в другой — видите, Капитан, логика!» Его локоть задел большое ведро с угольными чернилами, стоявшее на краю стола. Оно опрокинулось, и чёрный поток выплеснулся на пол и на бледное плечо Снежинки, впитываясь в её шерсть одним расплывающимся пятном. Мэй-Мэй бросилась вперёд, слишком поздно схватившись за край ведра, чернила капали с её пальцев. Капитан Ти отпрыгнул назад, отводя свои сапоги от расплывающейся лужи. Снежинка встряхнулась, разбрызгивая чёрные капли на ячейки ожидающих разрешений. «Теперь она действительно совсем не лошадь», — пробормотал Гунсунь Лун, вглядываясь в пятно, как будто оно доказывало его точку зрения. Мэй-Мэй схватила тряпку и бесполезно оттирала чёрное пятно, пока Капитан Ти хлопал усами, стоная от беспорядка на его чистом полу счётной будки.
Пар клубился над Источником Драконьего Глаза, тёплым и доходящим до пояса среди валунов, когда Мэй-Мэй босиком вскарабкалась на скользкий камень рядом со Снежинкой, зажав в кулаке тряпку. Она изо всех сил оттирала почерневшее плечо пони, и чернила сходили серыми лентами по камню. «Стой смирно, глупышка, ты же не теневая лошадь!» — отчитала она, упираясь маленькими ножками, когда Снежинка зашевелилась и фыркнула. Затем ремешок порвался — травяная сумка Мэй-Мэй, ослабленная во время чистки, соскользнула с плеча и плюхнулась в течение, уносясь к тёмному оврагу. «Моя сумка!» — вскрикнула она, бросившись слишком поздно. Гунсунь Лун, высокий среди сосен, вытянул свой длинный посох над водой, зацепил ремешок с первой же попытки и вытащил сумку, капающую водой, обратно на берег. Капитан Ти поспешил поближе, высоко подняв фонарь, так что его свет золотом расплескался по парящему бассейну, освещая спасение для всех. Мэй-Мэй прижала сумку к груди, затаив дыхание, пока Снежинка стряхивала капли чернил со своей гривы.
Утренний ветер с воем налетел из Каменного Ущелья, поднимая такую густую жёлтую пыль, что утёсы исчезли в коричневом тумане. Телега с зерном резко накренилась на ухабистой дороге, её колесо с резким треском ударилось о зарытый камень, и мешки с пшеном начали вываливаться на дорогу. Мэй-Мэй уронила свою травяную сумку и всем своим маленьким телом прижалась к задней части телеги, уперев соломенные сапоги в гравий, крича сквозь ветер. Капитан Ти бросился вперёд, его бронзовые пластины гремели, он поймал два катящихся мешка своей широкой грудью, прежде чем они лопнули на камнях. Гунсун Лун схватил верёвку Снежинки и впряг её в упряжь, быстро обмотав кожаный ремень вокруг её груди. Снежинка упёрлась своими крепкими ногами и всем своим весом подалась вперёд, дюйм за дюймом таща накренившуюся телегу к ровной земле, пока Мэй-Мэй толкала её сзади обеими руками, прижатыми к дереву. Пыль щипала глаза, рукава развевались, и колесо скрипело, но выдержало ровно столько, чтобы очистить узкую дорогу, прежде чем ветер наконец начал стихать.
Наверху, в лебёдочной, канаты раскачивались на каждой балке, а фонари громыхали о блоки на ветру. Приземистый, коренастый человек в бронзовом шлеме шлёпнул своим штампом по свежей деревянной бирке, сильно надавливая обеими руками, пока символы глубоко не врезались в древесину. Он схватил кожаный шнурок, дважды обернул бирку и повесил её на шею пони так, что она ударилась о её грудь. «Один белый конь, — прочитал он вслух, надувая свои огромные усы, — который не конь. Проходи». Высокий учёный обеими длинными руками придерживал недоуздок пони, удерживая её на месте, пока маленькая девочка взбиралась на ящик, чтобы прижать бирку к мягкой шерсти. Затем капитан плюнул на ладони, схватил стонущую рукоятку лебёдки и стал крутить её снова и снова, напрягая руки, широко расставив ноги на досках. Огромный засов ворот скрипнул, поднялся, и дневной свет хлынул золотом сквозь расширяющуюся щель внизу.
Последняя ступень террасы была широкой, как дверной проем, утрамбованная земля отполирована тысячами копыт, и Снежинка преодолела ее рысью, корзины с травами подпрыгивали и бились о ее бока. Внизу Желтая река изгибалась коричневой и широкой сквозь туман, а паромщик присел на пристани, распутывая завязанную веревку, державшую его лодку. Мэй-Мэй бежала рядом, колокольчик дико звенел, она обеими руками придерживала корзины, чтобы ничего не рассыпалось. Затем она увидела крошечную согнутую фигурку, махавшую палкой выше ее самой, и совсем забыла о корзинах, пробежав последний отрезок с уже раскрытыми объятиями. Бабушка Цяо тоже поспешила вперед, палка с утиной головой стучала по земле, и крепко обняла внучку за плечи, чуть не опрокинув их обеих. Капитан Ти схватил веревку Снежинки, прежде чем та успела подойти к воде, мягко останавливая ее. Гунсунь Лун длинными руками выровнял наклонившиеся корзины, поймав одну прямо перед тем, как она соскользнула с ее спины, его бамбуковые таблички стучали на поясе.