Kate Crackernuts

В священных залах Музея Эвербрайт, где лунный свет вдыхает жизнь в нарисованные миры, обитали две души, связанные сестринскими узами: Кейт, дева, отмеченная мужеством, и Энн, прекрасная лицом, но хрупкая духом. Их мачеха, женщина, чье сердце таило тени темнее любого холста, бросила завистливый взгляд на красоту Энн, замышляя злой умысел. Шепот говорил о проклятии, испытании верности и любви, разворачивающемся на фоне позолоченных рам и вечных историй.

Анна вздрогнула, крепче сжимая руку Кейт. «Я боюсь ее, Кейт», — прошептала она. «Она смотрит на меня с такой... завистью». Кейт сжала руку сестры. «Не волнуйся, Анна. У нас есть друг друг, и это все, что имеет значение». Их мирный момент был разрушен холодным голосом мачехи, пронзившим воздух: «Анна, моя дорогая, у меня есть для тебя задание. Простое поручение, но оно требует путешествия в лес, изображенный на картине «Шепчущие леса»».

«В этот... лес?» — ахнула Энн, её глаза широко раскрылись от ужаса. «Но говорят, он... заколдован!» Мачеха усмехнулась, её глаза блеснули злобой. «Глупости, дитя. Это всего лишь краска и холст. Принеси мне цветок с Полуночного Чертополоха, который растёт только там. Он вылечит мой недуг и докажет твою преданность матери». Она ухмыльнулась Энн. «Провалишься, и... ну, скажем так, твоя красота тебе не пригодится».

Кейт не позволила Энн идти одной. «Я буду сопровождать мою сестру», — заявила она, шагнув вперёд. Мачеха, хоть и была недовольна, не могла отказать, не вызвав подозрений. «Очень хорошо, Кейт. Но знай: только Энн может сорвать чертополох. Если ты прикоснёшься к нему, наступят ужасные последствия». Кейт кивнула, её решимость затвердела, как древний камень музейных стен.

Когда они шагнули сквозь картину «Шепчущий лес», воздух стал холодным, и лес ожил вокруг них. Скрученные деревья образовали узловатые руки, а тени танцевали, как озорные духи. «Мы должны быть осторожны», — пробормотала Кейт, положив руку на рукоять маленького кинжала, который она спрятала под юбками. «Как сказал Сенека, „Каждое новое начало происходит от конца какого-то другого начала“. Мы начинаем здесь что-то новое, путь, где честность должна вести нас, ибо сердце этой мачехи так же темно, как и эти леса».

Глубже в лесу они нашли Полуночный Чертополох, его лепестки глубокого индиго мерцали серебряной пылью. Он пульсировал неземным светом. «Это красиво, но... опасно», — прошептала Анна, нерешительно протягивая руку. Голос эхом разнесся по деревьям: «Только тот, у кого чистое сердце, может прикоснуться к нему». Анна замерла, ее страх вернулся в полную силу.

Анна колебалась. Кейт знала, что Анна сделает. Кейт схватила Анну за лицо и прошептала: «Я знаю, я должна сделать это для тебя!» Быстрым движением Кейт потянулась к чертополоху, её пальцы коснулись его нежных лепестков. Прилив энергии пронёсся сквозь неё, и лес отпрянул, краски поблёкли, чары разрушились.

Картина вернулась к своему первоначальному виду: простой холст с мазками. Но план мачехи провалился. Проклятие, предназначенное для того, чтобы украсть красоту Анны, перешло к Кейт, исказив её лицо до неузнаваемости, превратив его в звериное. «Кейт!» — в ужасе воскликнула Анна. «Что я наделала?» Кейт уставилась на своё отражение в ближайшей луже воды, её сердце разбилось.

«Я не позволю тебе страдать от этой участи в одиночку», — заявила Анна, ее голос дрожал, но был твердым. Она вспомнила старую сказку, способ снять проклятие. Она схватила свой плащ. «Я найду Крэкернатс — волшебный фрукт, который восстанавливает истинные формы, но его охраняет Король Гоблинов на следующей картине, «Рынок Гоблинов». Он жесток, но хитер, и единственное, что он ценит, это... честность».

Анна торговалась с Королем Гоблинов не драгоценностями или золотом, а правдой о зависти своей мачехи и самоотверженном поступке Кейт. Тронутый ее искренностью, он подарил ей Щелкунчики. Вернувшись к Кейт, она накормила ее плодом, вернув ей истинное лицо. И так, честность, а не красота, сломала проклятие, и сестры стояли объединенные, их связь крепче любого колдовства. Они знали, что правлению их мачехи пришел конец.