The Blue Mountains
В мерцающем царстве Аэрилон города дрейфовали среди облаков, соединенные замысловатыми небесными мостами и питаемые пойманными молниями. Элла, Ткачиха Облаков, мечтала о легендарных Синих Горах, которые, как говорили, хранили тайны неба. Ее брат, Каэль, Небесный Страж, предостерегал ее от такого безрассудного бродяжничества; их отец, Регулус, Король Солнечного Камня, требовал беспрекословного повиновения. Но Элла жаждала чего-то большего, чем позолоченные клетки и искусственный солнечный свет.
Элла ухаживала за древними Небесными Ткацкими Станками, вплетая облака в гобелены. «Эти узоры, — пробормотала она своему молчаливому спутнику, воробью по имени Зефир, — они говорят о местах за пределами наших небесных дорог». Однажды, убирая забытый ткацкий станок, она нашла потайное отделение. Внутри лежали потускневший серебряный компас и обрывок пергамента с изображением горного хребта, непохожего ни на один из тех, что она видела.
«Голубые горы — всего лишь легенда, Аэлла», — заявил Регулус, и его голос эхом разнёсся по тронному залу. Он расхаживал перед Солнечным Троном, грани которого отбрасывали танцующие блики на полированный пол. «Те, кто гонится за легендами, находят лишь разочарование». Аэлла крепче сжала компас, её сердце колотилось. «Но, отец, — взмолилась она, — разве погоня за знаниями не стоит риска?»
Игнорируя приказ отца, Аэлла искала совета у затворников Небесных Картографов. «Существуют забытые пути, — прошептал старейший картограф, его глаза были полны древних знаний, — небесные врата, запечатанные первыми королями». Он начертил маршрут на выцветшей карте. «Но берегись, — предупредил он, — их охраняют Призраки Бури, духи шторма».
Аэлла пробиралась через заброшенные небесные врата, Зефир вел ее сквозь коварные течения. Внезапно материализовались закрученные вихри темной энергии — Призраки Бури. Они кричали, их голоса были подобны грому. Аэлла вспомнила слова картографа: «Они питаются страхом. Покажи им мужество».
Она сосредоточилась на компасе, визуализируя путь, её сердце колотилось. Один Призрак бросился вперёд, его ледяные щупальца потянулись к ней. Она вскрикнула, не от страха, а от вызова. Призрак дрогнул. Из рассказов брата она вспомнила: «'Препятствие для действия продвигает действие. То, что стоит на пути, становится путём', как сказал Марк Аврелий об объятии трудностей».
За небесными вратами мерцали Голубые горы, близкие, но немыслимо далёкие. Внезапно появился Каэль, его доспехи сияли в эфирном свете. «Я не могу позволить тебе рисковать жизнью», — сказал он, его голос был полон беспокойства. «Эти горы — иллюзии, Аэлла, — миражи, сотканные древними небесными ткачами, чтобы защитить нас от правды».
«Правда?» — спросила Аэлла, проходя мимо него к мерцающим горам. «Какой правды мы так боимся?» Каэль схватил ее за руку. «Горы охраняет Небесное Зеркало, — предупредил он. — Оно показывает тебе не то, что есть, а то, что могло бы быть, то, чего ты больше всего желаешь, и оно заманит тебя в ловушку сна».
Элла, вырвавшись на свободу, подошла к Небесному Зеркалу. Оно отражало ее самое сокровенное желание: Аэрилон, свободный от искусственного света, питаемый истинной энергией Голубых Гор. Когда она протянула руку, отражение затвердело. Она шагнула вперед, готовая осуществить свою мечту, но обнаружила, что стоит перед опустошенной пустошью.
Каэль последовал за ними, разбив Небесное Зеркало своим мечом. «Необузданное желание ослепляет нас, не давая видеть реальность», — сказал он. Элла посмотрела на бесплодный пейзаж, затем снова на мерцающий Аэрилон. «Красота, которую мы искали, была не в новом месте, а в том, чтобы увидеть свое собственное честными глазами», — поняла она. Вместе они вернулись, готовые соткать более истинное будущее.