The Iron John
В городе-механизме, движимом смехом и песнями, где шестерёнки отбивали часы, а автоматы танцевали на площадях, жил юный принц по имени Лейф. Ему суждено было взойти на трон, он был обременён долгом и преследуем страхом, которому не мог дать названия. Шёпот рассказывал о диком человеке, обитающем в самой глубокой части забытого леса Королевских Садов — существе огромной силы и древней скорби. Этот Железный Ганс, как говорили некоторые, хранил ключ к судьбе Лейфа или его гибели.
Жизнь в механическом городе была строго регламентирована. Лейф посещал уроки государственного управления и фехтования, но его сердце тосковало по дикой природе за городскими стенами. Однажды днем, во время прогулки по саду, он увидел, как любимый золотой мяч королевы отскочил и покатился в запретный лес. «Принеси его, Лейф», — приказала она, ее голос был острым, как городские шестерни. Он заколебался, страх боролся с долгом, и вошел в темный лес.
Глубже в лесу Лейф нашёл золотой шар, лежащий у мутного пруда. Когда он потянулся к нему, массивная волосатая рука выскочила и схватила его. «Кто смеет вторгаться в мои владения?» — прорычал голос, от которого задрожали деревья. Лейф поднял глаза и увидел гигантскую фигуру, с головы до ног покрытую спутанными волосами цвета железа, с глазами, светившимися, как угли. Рядом стояла массивная железная клетка, вход в которую был слегка приоткрыт.
«Я принц Лейф», — пробормотал он. «Я пришел только на бал королевы». Огненные глаза Железного Джона слегка смягчились. «Принц, да? Возможно, ты сможешь быть мне полезен. За этой клеткой... за ней нужно присматривать. Внутри лежит великое сокровище». Он указал на колодец внутри клетки. «Поклянись, что ты ничего не выпустишь, и я пощажу твою жизнь».
Дни превращались в недели. Лейф приносил еду и воду Железному Джону. Однажды, охваченный любопытством, Лейф заглянул в колодец. Он увидел что-то мерцающее далеко внизу, золотой предмет, отражающий тусклый свет. Он опустил золотой шар Королевы в колодец, чтобы достать его, но когда он поднял его, шар превратился в чистое золото, затем выскользнул из его рук обратно в глубины.
На следующее утро Железный Джон обнаружил, что сделал Лейф. Он схватил Лейфа за плечи. «Ты нарушил свою клятву!» — прогремел он. «Ты покинешь этот лес и никогда не вернешься!» Он оттащил Лейфа к краю леса, но прежде чем выгнать его, прошептал секрет: «Всякий раз, когда тебе понадобится помощь, назови мое имя. Но будь осторожен, золото развращает».
Вернувшись в механический город, Лейф был заклеймен лжецом и вором. Он был лишен своего титула и вынужден работать конюхом. Однажды соседнее королевство объявило войну. Вспомнив слова Железного Джона, Лейф, переодевшись простым оруженосцем, прошептал: «Железный Джон, мне нужна твоя помощь». Мгновенно перед ним появился золотой доспех, мерцающий в тусклом свете конюшни.
В золотых доспехах Лейф храбро сражался, в одиночку переломив ход битвы. Но с каждой победой он чувствовал растущее чувство гордости и высокомерия. Он накапливал золото и драгоценности, забыв предупреждение Железного Джона. «Как сказал Марк Твен, «легче не ввязываться, чем выбраться», но я уже слишком глубоко увяз», — пробормотал Лейф, хватая ещё золота у павших солдат.
Вернувшись в механический город, Лейф планировал занять свое законное место, но перед ним появился Железный Джон. Золотые доспехи рассыпались в прах, явив Лейфа в лохмотьях. «Ты потерпел неудачу, — грустно сказал Железный Джон. — Золото испортило тебя. Истинная сила исходит не от власти, а от смирения и служения другим». Лицо Лейфа вспыхнуло от стыда.
Лейф отказался от своих притязаний на трон и вернулся в лес, стремясь понять мудрость Железного Джона. Он научился жить в гармонии с природой, понимая ритм шестерёнок. Он служил городу не как король, а как защитник его дикого сердца, и лес и Железный Джон больше никогда не угрожали городу. Золото, которого он так жаждал, едва не стоило ему всего; смирение, которое он открыл, вернуло ему всё.