The Laidly Worm of Spindleston Heugh
В деревне на деревьях Спиндлстон Хью, связанной радужными мостами, жили добрая принцесса Маргарет и ее завистливая мачеха, королева Изольда. Королева, снедаемая завистью к красоте и доброте Маргарет, задумала темное проклятие. Проклятие, чтобы превратить принцессу в чудовищного Отвратительного Червя. Только поцелуй настоящего героя мог снять чары и вернуть Маргарет ее истинный облик. Но появится ли такой герой среди коварной магии?
«Почему королевство обожает ее?» — прошипела королева Изольда, глядя в свое богато украшенное зеркало. Зеркало, обрамленное витым серебром, казалось, пульсировало темной энергией. «Она любима, добра, настоящая принцесса… а ты, моя дорогая, увядаешь!» Из зеркала высунулась скрюченная зеленая рука и протянула зелье. «Выпейте это, моя королева, и красота Маргарет станет вашей».
Изольда колебалась, затем схватила зелье. «Если я не могу иметь их любовь, то и она не будет!» Той ночью, пока Маргарет спала, Изольда прокралась в ее покои и влила зелье в рот своей спящей дочери. Вспышка зеленого света поглотила Маргарет, затем наступила тишина. Изольда убежала прочь, злая улыбка исказила ее губы. «Скоро они увидят истинного монстра», — прошептала она себе.
На следующее утро чудовищный змей, Отвратительный Червь, занял кровать Маргарет. Его чешуя болезненно-зеленовато мерцала в утреннем свете, его глаза светились злобным интеллектом. Он выскользнул из домика на дереве и спустился к радужным мостам. Волна страха прокатилась по Спиндлстон Хью. Существо требовало еды, сокровищ и, что хуже всего, жизней деревенских детей.
Сэр Роуэн, храбрый рыцарь, но обремененный ошибкой прошлого, узнал о проклятии Гадкого Червя. «Путешествие в тысячу миль начинается с одного шага, — сказал Конфуций», — пробормотал он своему оруженосцу, Эларе. «И я достаточно долго бежал от своих обязанностей. Этот Червь требует героя. Сегодня я постараюсь им стать».
Роуэн столкнулся с Ужасным Червем. Он предложил ему золото, драгоценности, тонкий шелк — все, чтобы умиротворить его. Но Червь лишь зашипел, его глаза были прикованы к детям, сгрудившимся в самых высоких домиках на деревьях. «Только жертва невинных утолит мой голод!» Роуэн знал, что не может уступить. Он поднял свой меч, его сердце было тяжело. Это была не героическая битва, которую он себе представлял, а отчаянная борьба за выживание.
Битва была бесполезной. Меч Роуэна соскользнул с чешуи Червя. Он отшатнулся назад, побежденный. Элара, наблюдая издалека, вспомнила старую балладу: «Лишь поцелуй чистейшей любви может снять проклятие». Она увидела отброшенный осколок зеркала, блеснувший на солнце. Вспыхнула идея. «Роуэн, зеркало!» — крикнула она. «Отрази собственное изображение Червя!»
Увидев свое отражение, Отвратительный Червь в ужасе отпрянул. Зеркало показывало не силу, а зависть Королевы, собственную запертую печаль Червя. Роуэн, улучив момент, бросился вперед и поцеловал Червя в морду. Вспыхнула ослепительная вспышка белого света. Когда свет рассеялся, перед ним стояла принцесса Маргарет, ее глаза были полны слез.
Королева Изольда, наблюдая из своего домика на дереве, закричала, когда проклятие разрушилось. Зеркало в её покоях разбилось, отражая её собственные искажённые черты. Зелёный свет, поддерживавший её злобу, мерцал и погас. Она увяла, одинокая и бессильная, поглощённая собственной завистью.
Маргарет, освобожденная от проклятия, правила Спиндлстон Хью с добротой и мудростью, всегда помня об опасностях зависти и силе любви. Сэр Роуэн, навсегда изменившийся благодаря своему акту мужества, стоял рядом с ней, истинный герой. Радужные мосты сияли ярче, чем когда-либо, свидетельствуя об их прочной связи. А Королева? О ней больше никогда не говорили; ее история стала уроком о том, что зависть поглощает завистника.