The Lambton Worm

В королевстве-снежном шаре, расположенном среди заиндевелых деревьев и крошечных, сверкающих замков, жил юный Джон Ламбтон, беспокойный наследник, известный скорее своей безрассудностью, чем ответственностью. Старый лорд Ламбтон, отягощенный годами и заботами, часто повторял цитату Сократа: «Неисследованная жизнь не стоит того, чтобы жить», надеясь, что его сын будет искать более высокую цель, чем погоня за мимолетными удовольствиями. Но под мерцающей поверхностью их идеального мира таилась темная тайна: змеиный ужас, свернувшийся кольцом в близлежащей реке Уир, ждал, чтобы обрушить свой гнев.

В одно праздное воскресенье, вместо того чтобы идти на мессу, Джон закинул удочку в реку, не ради рыбы, а в поисках острых ощущений. Он почувствовал мощный рывок и боролся с леской, наконец вытащив из глубин существо, не похожее ни на одно из виденных им. «Что это, ради Бога?» — ахнул он, глядя на извивающегося, похожего на угря червя, чешуя которого мерцала, как полированный обсидиан, а глаза горели холодным огнем.

Испытывая отвращение и страх, Джон бросил существо в старый колодец неподалеку от своего поместья. «С глаз долой, из сердца вон», — пробормотал он, отворачиваясь. Но годы шли, червь рос, питаясь ничего не подозревающим скотом, отравляя землю. Джон тем временем покинул свой дом, свою семью, ища приключений, ища спасения от тревожного воспоминания. Он сменил свой бархатный дублет на стальные доспехи и отправился на битвы далеко за пределы королевства Снежного шара. Казалось, крошечный мир забыл его.

Семь лет спустя рыцарь вернулся. «Червь вырос чудовищным, Джон!» — воскликнул лорд Ламбтон, его голос дрогнул. «Теперь он кружит вокруг холма Ламбтон, пожирая всё на своём пути». Джон, теперь закалённый воин, но всё ещё тот мальчик, который сбежал, нахмурился. «Я буду сражаться с ним», — заявил он, хотя его слова подпитывал страх, а не храбрость.

Перед битвою відьма запропонувала Джону допомогу, але за жахливу ціну: «Переможи хробака, але пообіцяй принести в жертву першу живу істоту, яку зустрінеш після повернення. Тільки тоді прокляття буде знято», — прохрипіла вона. Джон завагався, тягар рішення важко ліг на його плечі. Він згадав свого вірного пса, Аргоса. У відчаї він погодився. «Як сказав Макіавеллі, мета виправдовує засоби», — виправдовувався він сам перед собою.

Джон надел свои доспехи, его сердце было тяжело. Он прикрепил к своей груди костюм, усеянный наконечниками копий, согласно инструкциям ведьмы. Когда червь спустился, Джон встретил его, не дрогнув. «Иди и встреть свой конец, чудовище!» — крикнул он, вытаскивая свой меч.

Битва была ожесточенной, земля дрожала от каждого удара. Наконец, могучим ударом, Джон пронзил сердце червя своим копьем, утыканным в доспехи. Существо забилось, затем упало, его тело разлетелось на куски, которые поплыли вниз по реке Уир. Измученный, но победивший, Джон вернулся в Ламбтон-Холл, забыв о своем обещании.

Когда Джон приблизился к воротам замка, его отец выбежал навстречу, вне себя от радости за триумф сына. «Мой мальчик, ты спас нас!» — воскликнул старый лорд, обнимая Джона. Но в тот же миг Джон вспомнил проклятие ведьмы. Он не мог пожертвовать отцом. Он приказал своему егерю отпустить гончую, чтобы Аргос стал первым живым существом, которое встретит его. Но егерь, зная сердце Джона, отказался.

Вызывающе, охотник вместо этого отпустил Аргоса ему навстречу. Джон не смог обмануть судьбу. Из-за того, что обещание Джона было нарушено, проклятие снизошло. В течение девяти поколений наследники Ламбтона не умирали бы мирно в своих постелях. Вместо этого они погибали бы, часто молодыми, трагической, насильственной смертью. «Такова цена обмана», — прошептала ведьма, её смех эхом разносился по королевству снежного шара.

Итак, королевство снежного шара осталось, его мерцающая поверхность скрывала историю добрых намерений, нарушенных обещаний и проклятия, которое эхом отзывалось через поколения. Это доказало, что обман, каким бы малым он ни был, может разрушить самые героические победы. Как разбитый снежный шар, ничто не является тем, чем кажется, особенно обещания, произнесенные ради эгоистичной выгоды.