The Marsh King’s Daughter
В портовом городе, где корабли плыли по рекам звездного света, жили дочь Болотного Короля, Хельга, и ее мать, женщина, похищенная из света. Хельга, затронутая обоими мирами, была обречена выбирать между миром своей матери и диким зовом своего отца. Из их тайного, зеркального коттеджа у мерцающих доков рос темный выбор: защитить хрупкий свет своей матери или ответить на первобытную песню болота.
«Мама, расскажи мне снова о звёздах», — прошептала Хельга, её голос едва был слышен. Женщина, Астрид, вздохнула, её пальцы скользнули по серебряным нитям, вплетённым в плащ Хельги. «Они не для нас, дитя. Твой отец… он забрал меня от них, от яркого мира наверху». Глаза Астрид, цвета далёкого льда, отражали страх, который преследовал её каждое мгновение бодрствования.
Однажды, исследуя болото, граничащее с Гаванью Звёздного Света, Хельга нашла сброшенную змеиную кожу, мерцающую изумрудным светом. Она слабо пульсировала в её ладони. Той ночью ей приснился великий рогатый король, манящий из теней. Она проснулась с первобытным томлением, с шёпотом в душе: «Возвращайся домой».
Её мать заметила перемену. «Он зовёт тебя, не так ли?» — спросила Астрид, её голос дрожал. Хельга могла только кивнуть. Астрид достала небольшое, потускневшее зеркало из-под половиц. «Он дал мне это, прежде чем забрал меня, — доверительно сказала Астрид. — Оно показывает только то, что ты хочешь видеть, а не то, что реально. Остерегайся его лжи».
Глядя в зеркало, Хельга видела не свое отражение, а видение себя, украшенной изумрудными драгоценностями, стоящей рядом с могущественным, красивым королем. Он предложил ей корону, сотканную из звездного света. «Это ложь», — прошептала Хельга, но притягательность была неоспорима. «Как сказал Фридрих Ницше: „Все истины легко понять, как только они открыты; дело в том, чтобы открыть их“, и это... это похоже на правду».
Привлеченная обещанием, Хельга углубилась в болото. Гавань Звездного Света осталась позади. Идя вдоль берега, она вышла на развилку. Одна тропа вела глубже в камыши. Другая шла вдоль мерцающего ручья к неизвестному свету. Отражение в темной воде звало ее.
Следуя вдоль ручья, Хельга вышла на поляну, залитую неестественным изумрудным светом. Перед ней стояла высокая фигура с головой оленя, одетая в болотный тростник. «Добро пожаловать домой, Дочь», — прогремел он голосом, похожим на шелест тростника во время бури. «Теперь ты моя».
«Нет!» — крикнул голос, разбивая изумрудный свет. Астрид споткнулась и вышла на поляну, её лицо было измождённым и бледным. «Он питается снами, Хельга! Звёздный свет... он поглотит всё это!» Болотный Король взревел, подняв руку, увитую терниями. «Молчи, украденная жена!»
Хельга, вспомнив слова матери, схватила потускневшее зеркало из-под плаща. С криком вызова она швырнула его в Болотного Короля. Зеркало разбилось, его осколки отразили его истинный облик: искаженное, разлагающееся подобие красоты. Он взвыл от боли, отступая обратно в тень.
Когда последний осколок зеркала исчез, изумрудный свет погас, и вдали ярко засияла Звёздная гавань. Хельга опустилась на колени рядом с матерью, её рука легла на лоб Астрид. Искушение снов исчезло вместе с Болотным Королём, оставив после себя лишь дочернюю любовь, единственный истинный свет. Как сказала Хелен Келлер: «То, что мы однажды испытали, мы никогда не сможем потерять. Всё, что мы глубоко любим, становится частью нас».