The Old Woman and Her Pig

Глубоко под шумной деревней, в царстве резного камня и мягкого свечения, жила Элара, пожилая женщина, чье сердце тосковало по забытым узам общины. Она растила крепкого поросенка, Грамбла, существо с простой, упрямой волей, но постоянное напоминание о невидимых связях, которые объединяли их всех. Ибо в этом скрытом мире кристаллический проход отмечал истинное разделение, и через него Эларе нужно было провести Грамбла — задача, которая потребует помощи Народа Глубинных Троп: Собачника, Разжигателя Огня, Водоноса, Пастуха Быков, Мясника, Канатчика, Крысолова и безмятежной Кошачьей Хозяйки.

Каждое утро Элара выполняла свои тихие обязанности, ее мысли часто блуждали к древним фрескам в центральной пещере, размышляя о выцветшем «Великом Договоре» их народа. Сегодня, когда она подошла к светящемуся проходу с Грамблом, надеясь привести его на свежие пастбища, свинья крепко уперлась своими грязными копытцами. «Только не сегодня, Грамбл», — взмолилась она, нежно потянув за поводок, но свинья лишь фыркнула, не двигаясь. Элара вздохнула, проведя пальцем по едва заметной, почти неразличимой гравировке на кристаллическом основании прохода, круглому символу «первого подношения».

Поняв, что упрямство Грамбла требует иного подхода, Элара отыскала Псаря, хранителя первого пути. Она нашла его среди его настороженных гончих в их пещерной тренировочной норе. «Благородный», — позвала она, и ее голос эхом разнесся, — «уговоришь ли ты моего Грамбла пройти через калитку? Он отказывается сдвинуться с места». Псарь, жилистый мужчина, покачал головой, его рука лежала на голове собаки. «Моим гончим нужно тепло, чтобы шевелиться, подарок в честь их бдительности», — заявил он, его взгляд был непреклонен.

Подарок тепла для Хранителя Псов означал путешествие в самые глубокие, самые жаркие норы, где работал Разжигатель Огня. Элара нашла его у ревущей кузницы, искры летели, как живое золото. «Мастер пламени, — крикнула она сквозь грохот, — мне нужна яростная искра огня, чтобы почтить Хранителя Псов, дабы он передвинул мою свинью!» Разжигатель Огня, человек огромного роста, усмехнулся, отвернувшись от расплавленного металла. «Моя кузница горит для ремесла, а не для благотворительности», — пророкотал он, требуя что-то конкретное, чтобы по-настоящему почтить свой нелегкий труд.

Чтобы удовлетворить требование Хранителя Огня о почестях, Элара знала, что ей нужно нечто, чем обладал только Хранитель Воды: жидкий кристалл из священных источников. Она пробиралась сквозь мерцающие, извилистые туннели, пока не достигла сердца источника. «Хранитель глубоких вод, — попросила Элара, ее голос был приглушен безмятежной тишиной, — могу ли я взять глоток, чтобы почтить кузницу?» Безмолвный Хранитель Воды, закутанный в струящийся серый лен, просто указал на бесплодный камень рядом с собой, ее выражение лица было спокойным, но глубоким. Она попросила песню, истинную песню обновления источника, прежде чем она расстанется со своей драгоценной жидкостью.

Песни обновления были валютой, которой Элара не обладала; её таланты заключались в тихом наблюдении, а не в публичных стихах. «Где мне найти такое?» — пробормотала она себе под нос, и разочарование сжало её челюсти. Водонос, почувствовав растущее отчаяние Элары, лишь вздохнула. Затем она указала на пастбищные туннели, где Пастух Быков ухаживал за своими молчаливыми, могучими зверями. «Только Пастух Быков знает древние песни роста, — прошептала она, её голос был мягким, но ясным, — но он просит обильный урожай в обмен на них». Элара поспешила дальше, её путешествие углублялось с каждой новой потребностью.

Элара нашла Пастуха, седого человека с добрым лицом, среди его послушных зверей в пещере со свежим сеном. Она объяснила свою растущую цепочку нужд, подробно рассказав о свинье, собаке, огне и воде, а теперь и о песне. Он терпеливо выслушал, затем мягко покачал головой. «Моим волам нужна сила для их работы, — объяснил он, поглаживая бок своего большого, спокойного вола. — Им нужен богатый кусок из Блока Мясника». Элара, теперь более решительная, чем уставшая, отправилась на поиски грозной Мясницы, женщины, точившей свой блестящий клинок, которая просто потребовала веревку высочайшего качества для своих важнейших задач.

«Тонкая верёвка, говоришь?» — прошептала Элара, чувствуя, как тяжесть её задачи давит на неё. Она разыскала Верёвочника, затворника, плетущего замысловатые нити в пыльном углу. Он лишь на мгновение прервался, чтобы указать на небольшую, изъеденную щель в своей готовой бухте. «Вредители Крысолова мешают моей работе», — проворчал он. Крысолов лишь рассмеялся, требуя кошачьей ловкости, чтобы решить его бесконечную проблему. Когда отчаяние грозило поглотить её, рука Элары инстинктивно коснулась выгравированного подношения на ступеньке, вспомнив «Старый Путь» истинного обмена. «Самый сильный человек в мире — тот, кто стоит наиболее одиноко», — пробормотала она, вспоминая слова Хенрика Ибсена, — «но, возможно, мудрейшие — те, кто понимает, что все связаны».

С вновь обретённой ясностью Элара разыскала Кошачью Хозяйку, предлагая не требование, а небольшую миску свежего молока, которую она бережно хранила, истинный дар её собственного пропитания. Изящная Кошачья Хозяйка, окутанная мягкими мехами, улыбнулась, принимая подношение, и её гладкая, с шерстью цвета тени, кошка стремительно метнулась в тень вслед за вредителями Крысолова. Когда его проблема была решена, благодарный Крысолов перестал досаждать Верёвочнику, который затем с благодарностью предоставил прекрасную, починенную верёвку Мяснику. Мясник, в свою очередь, отдал лучший кусок Волопасу для его терпеливых животных.

Насытившийся Пастух, преисполненный обновлённого духа, пропел свою древнюю песнь роста Водолею, который затем свободно предоставил свою драгоценную воду Кочегару. Кочегар с новой силой раздул свой горн, создавая тепло, которым он поделился с Собаководом, чьи гончие, наконец, встрепенувшись с обновлённой энергией, поднялись. С одним решительным лаем собаки игриво ущипнули Грамбла за пятки, и свинья, испуганная и ободрённая, быстро потрусила через светящийся турникет, наконец, переступив порог с довольным хрюканьем. Простой акт дарения, «первое подношение», снова сплёл общину в гармоничное целое.