The Old Woman in the Wood

The Old Woman in the Wood — cover The Old Woman in the Wood — page 1

В лесу, не похожем ни на какой другой, где белки носили очки, а кролики писали стихи, жили три души, связанные судьбой: Гретель, потерявшаяся девочка; Агнес, старая лесная женщина; и сам лес, персонаж древних тайн. Гретель, заблудившаяся в лесу, спотыкаясь, шла к хижине Агнес, не подозревая о сделках, которые требовал лес. Лес шептал обещания тепла и убежища, но у каждой доброты была своя цена.

The Old Woman in the Wood — page 2

Гретель дрожала на ходу, лес темнел с каждым шагом. Она вспомнила слова бабушки: «Никогда не доверяй сделке, заключенной в темноте». Однако отчаяние грызло ее, тянуло к слабому свету, мерцающему сквозь деревья. Коттедж Агнес предлагал тепло, которого Гретель не чувствовала с тех пор, как заблудилась. Она подошла нерешительно, воздух наполнился запахом свежеиспеченного хлеба.

The Old Woman in the Wood — page 3

Грубый голос испугал ее: «Потерялась, дитя?» Барсук, сидящий на поганке, поправил свои очки, миниатюрная книга была открыта в его лапах. «Старуха не любит бродяг», — предупредил он низким голосом. «Но, — добавил он, глядя на нее поверх очков, — я однажды прочитал, что «путешествие в тысячу миль начинается с одного шага», как сказал Лао-цзы. Иногда даже плохие сделки стоит заключать».

The Old Woman in the Wood — page 4

Агнес, женщина с глазами глубокими и проницательными, как сам лес, встретила Гретель кривой улыбкой. «Входи, дитя, ты, должно быть, замёрзла». Она предложила дымящуюся миску тушёного мяса, аромат которого опьянял. «Небольшая услуга в обмен на приют, возможно?» — предложила Агнес, её взгляд задержался на отражении Гретель в потускневшем зеркале, висевшем на стене. «Всего лишь простое задание... собери мне немного дров».

The Old Woman in the Wood — page 5

Гретель, отчаянно нуждавшаяся в тепле и безопасности, согласилась. Агнес, помешивая горшок, сказала: «Не сходи с проторенной тропы, дитя. Лес забирает то, что ему причитается». Когда Гретель углубилась в лес, ее взгляд привлек золотой отблеск. Одно, идеально сформированное золотое яблоко лежало среди корней древнего дуба.

The Old Woman in the Wood — page 6

Яблоко пульсировало неестественным светом. Гретель вспомнила предупреждение барсука о том, что лес забирает свое. «Не повредит, если съесть всего одно», — рассудила она, поддаваясь искушению. Как только она коснулась яблока, лес замер. Каждая птица, каждый шорох, каждый шепот прекратились.

The Old Woman in the Wood — page 7

Когда Гретель вернулась в коттедж Агнес, она обнаружила, что дверь приоткрыта. «Агнес?» — позвала она дрожащим голосом. Коттедж был пуст, но на столе лежала одна засохшая ветка. «Лес знает твою жадность, дитя», — прошептал голос, доносящийся из зеркала. Поверхность зеркала задрожала и показала отражение старухи из леса, только теперь её образ был ясным, молодым и красивым.

The Old Woman in the Wood — page 8

«Ты ищешь тепла, убежища и безопасности. Но лес требует плату», — насмехалось отражение. «Плата — это... твои воспоминания». Гретель схватилась за голову, острая боль пронзила её разум. Образы мелькали: её семья, её дом, всё исчезало, как дым. Она поняла, что яблоко было ловушкой, способом Агнес украсть её жизнь.

The Old Woman in the Wood — page 9

Гретель вспомнила барсука и маленькую книжку, которую он держал. Она знала, что должна делать: Она швырнула золотое яблоко в зеркало. Стекло разбилось вдребезги, коттедж наполнился ослепительным светом, и отражение Агнес закричало. Вместо золотого яблока теперь лежала горсть семян.

The Old Woman in the Wood — page 10

Гретель посадила семена, вспоминая слова Хелен Келлер: «Хотя мир полон страданий, он также полон их преодоления». Там, где когда-то стояла хижина старухи, теперь укоренился саженец, свидетельство баланса леса и второго шанса для потерянной девочки. Гретель пошла дальше, не возвращаясь к своей прежней жизни, а вперед, в неизвестность.