The Red Ettin
В коралловом рифовом городе Этель, где затонувшие пиратские корабли превратились в школы, а актинии светились забытой магией, жила юная Элара. Она мечтала о мире за пределами рифа, мире, о котором шептались в пиратских сказках. Старый Финн, корабельный историк и хранитель забытых преданий, предупреждал её: «Некоторые двери лучше оставлять закрытыми, дитя». Но Элара, как и все любопытные сердца, жаждала узнать, что скрывается за закрытой дверью.
Элара плыла сквозь шумный рынок, её хвост проносился мимо прилавков, заваленных мерцающим жемчугом и старинными монетами. Она остановилась у прилавка старого Финна. «Финн, расскажи мне ещё раз о Красном Эттине», — взмолилась она. Финн вздохнул, его голубые глаза затуманились от беспокойства. «Он был великаном, говорят, который охранял дверь. А за той дверью...»
Элара прервала: «За той дверью путь, путь, который всегда ведет к истине. Я читала об этом в свитках!» Финн покачал головой. «Истина — опасная штука, Элара. Иногда лучше оставить ее похороненной». Он протянул ей маленький, потускневший серебряный компас. «Возьми это. Он принадлежал капитану пиратов. Некоторые говорят, что он указывает на то, что ты действительно ищешь, а не просто на то, что, как тебе кажется, ты хочешь».
Той ночью, влекомая непреодолимой силой, Элара оказалась на краю рифа. Перед ней высилась огромная, покрытая ракушками скала, место, куда ей строго-настрого запрещали ходить. Тёмный, пещеристый проём зиял в скале, скрытый колышущимися водорослями. Эхом раздался голос, шепчущий: «Потерялась, малышка?»
Из тени появилась массивная фигура – гротескный тритон с багровой чешуей и светящимися желтыми глазами. «Я Грот», – прохрипел он голосом, похожим на скрежет кораллов. «И это моя дверь. Поворачивай назад, рыбка, или станешь частью рифа». Элара задрожала, но высоко подняла компас. Он бешено закрутился, затем указал прямо на Грота.
«Ты не сможешь меня напугать», — заявила Элара, её голос слегка дрожал. «Я знаю, что путь за дверью всегда ведет к истине». Грот рассмеялся, и это был леденящий душу звук. «Истина — это роскошь, которую ты не можешь себе позволить. Я предлагаю тебе нечто лучшее — власть. Взгляни на сокровища внутри». Он указал на пещеру, где в темноте поблескивали золотые монеты.
Элара колебалась, её взгляд притягивало сверкающее золото. Слова Финна эхом отдавались в её сознании: «Некоторые говорят, что оно указывает на то, что ты на самом деле ищешь, а не просто на то, что, как тебе кажется, ты хочешь». Она закрыла глаза, вспоминая свой сон — не о богатстве, а о понимании. Она сосредоточилась на истине, на том пути за дверью. «Я ищу знания, а не золото», — твёрдо сказала она.
Грот взревел от гнева, и земля затряслась. «Тогда ты выбираешь… долгий путь». Он ударил своим трезубцем о скалу, и вход в пещеру начал обрушиваться. Элара, вспомнив слова Финна, поняла истинное значение компаса. Она направила компас на Грота. «Единственное, чего мы должны бояться, это самого страха», — крикнула она, цитируя Франклина Рузвельта, как говорили американцы.
Компас засветился ослепительным светом, открывая истинную форму Грота: испуганного, одинокого тритона, запертого за стеной собственного создания. «Сокровища» были иллюзиями, проявлениями его страха. Пещера растворилась, открывая чистый, текучий путь. Грот поднял взгляд в изумлении, его багровые чешуйки побледнели до нежно-голубого цвета.
Элара улыбнулась, протягивая руку Гроту. Вместе они поплыли по только что открывшемуся пути, навстречу неизвестности. Элара искала истину и, сделав это, освободила их обоих. И в конце концов, она обнаружила, что величайшая тюрьма — это та, которую мы строим для себя.