The Three Apples
В эфирном царстве, где Великая Железная Дорога соединяла сон и бодрствование, жили три души, связанные одним мерцающим обещанием. Старая Элара, Ткачиха Снов, присматривала за перекрестком; Кай, Спящий, жаждал любви за пределами снов; а Никс, Теневой Брокер, жаждал золотого сердца Железной Дороги. Их судьбы были переплетены с тремя зачарованными яблоками — каждое из которых было вратами к невообразимой силе, каждое — путём к непредвиденной опасности.
Кай проводил дни, сортируя сны — хрупкие вещи, которые испарялись, как туман на рассвете. Он жаждал связи, превосходящей мимолетную красоту мира сновидений. «Что толку от всех этих видений, — вздохнул он, наблюдая, как поезд исчезает в закрученной пустоте, — когда настоящая любовь остается прямо за пределами моей досягаемости?»
Шепот пронесся по станции: «Одиночество — это выбор, Спящий». Никс вышла из теней, ее лицо было скрыто глубоким капюшоном. «Яблоки предлагают больше, чем сны. Они предлагают реальность, господство, все, что ты пожелаешь». Кай заколебался. «Необузданное желание ведет к гибели», — предупредила Элара с другого конца платформы, ее голос отдавался эхом древней мудрости.
«Возьми золотое яблоко», — прошипела Никс, протягивая руку в перчатке к Каю. — «Представь себе любовь, построенную на прочном фундаменте, а не на мимолетных фантазиях. Власть формировать свою судьбу!» Рука Кая дрогнула, когда он потянулся к соблазнительному блеску яблока. «Помни, что сказал Сенека, — крикнула Элара, — Каждое новое начало происходит от конца чего-то другого. Что ты готов закончить, чтобы начать что-то новое?»
Вместо этого Кай схватил рубиново-красное яблоко. «Любовь должна быть дана свободно, а не куплена силой», — заявил он, поворачиваясь к Никс. Яблоко пульсировало теплом в его руке, открывая видение женщины с глазами, как звездный свет, и волосами, как спряденный лунный свет. «Ты сделал плохой выбор», — прорычала Никс, ее лицо исказилось от гнева. «Власть — единственный язык, который понимает это царство».
Никс бросился вперед, его плащ превратился в теневые щупальца, которые потянулись к Каю. «Яблоки принадлежат Железной дороге!» — взревел он. Кай увернулся, красное яблоко излучало жар, пока он мчался к отходящему поезду снов. «Если я хочу найти ее, — подумал он, запрыгивая в поезд, как только двери закрылись, — мне нужно сначала защитить это».
Внутри поезда сновидений вихрились видения — фрагментированные воспоминания, мимолетные желания, наполовину сформированные реальности. Сжимая яблоко, Кай снова увидел ее, на этот раз яснее. Ее смех эхом разнесся по вагону. «Где ты?» — прошептал он, поезд мчался все быстрее, его пункт назначения был неизвестен. «Сердце знает свою горечь, и никакой чужой не разделяет его радости», — прошептала она.
Поезд с визгом остановился на пустынной станции, платформа которой была расколота и заросла терновником. В центре станции стояло зеркало, отражая отчаяние Кая. «Ты ищешь любви, — раздался голос, — но ты не знаешь себя». Никс стоял позади него, держа в руке осколок зеркала в форме яблока. «Истинная любовь начинается с самопознания», — прошептала Элара из-за спины Никса. «Кто этот человек перед тобой?»
Кай закрыл глаза, красное яблоко горело в его руке. Он видел не отражение прекрасной незнакомки, а видение самого себя — свои надежды, свои страхи, свою способность любить. Он открыл глаза, шипы исчезли, и перед ним стояла Элара, её фигура мерцала. «Любовь не находят, — сказала она, мягко улыбаясь, — её создают».
Кай понял. Женщина, которую он искал, была не отдельным существом, а воплощением любви, которую он был способен создать. Элара улыбнулась, предлагая Каю три мерцающих, только что сотканных сна. «Иди сейчас, — сказала она, — и поделись тем, что ты узнал. Помни: «Цель жизни, в конце концов, — прожить ее, вкусить опыт в полной мере, стремиться жадно и без страха к новому и более богатому опыту». — Элеонора Рузвельт». И он так и сделал, неся дары любви и самопознания обратно в Великую Железную Дорогу.