The Twelve Dancing Princesses — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

На вулканическом острове, где в садах цвели огненные цветы, жили король Оберон и его двенадцать дочерей. Каждая принцесса была известна своей красотой, но никто не знал их секрета. Каждую ночь они запирались, чтобы на рассвете появиться в изношенных туфлях. Темная тайна окутывала замок, проклятие, шепчущееся при дворе: где танцевали принцессы?

Сэр Эймон, солдат, закаленный во многих битвах, прибыл в поисках удачи. «Я слышал, король обещает свое королевство человеку, который разгадает тайну его дочерей», — объявил он в таверне хриплым голосом. Морщинистая старуха, помешивая чай, хихикнула. «Золото — заманчивая штука, не так ли?» — прохрипела она. «Но берегись, ибо некоторые тайны лучше оставить похороненными».

«Я принимаю вызов», — объявил Имон королю Оберону. «Но мне понадобится нечто большее, чем просто комната, Ваше Величество. Мне нужно понимание». Король, чье лицо было изрезано беспокойством, кивнул. «Возьми этот плащ», — сказал он, протягивая Имону тяжелую шерстяную одежду. «Он сделает тебя невидимым. Но помни, сэр Имон: «Путешествие в тысячу миль начинается с одного шага», как сказал Лао-цзы. Используй его мудро и наблюдай».

В ту ночь, окутанный невидимостью, Эймон последовал за принцессами. Он наблюдал, как они отперли потайной ход за гобеленом, сотканным с изображениями огненных цветов. «Это странно», — прошептал Эймон себе, поправляя плащ. Он почувствовал запах серы в воздухе, и неестественное тепло исходило из прохода.

Портал открылся, сияя и переливаясь. Колебание мелькнуло на лице старшей принцессы, но она все же шагнула вперед, а за ней последовали ее сестры. Имон обдумал последствия. «Сильнейшие среди нас приносят жертвы ради всех», — подумал он про себя, вторя словам Букера Т. Вашингтона. Он знал, что должен следовать за ними, невзирая на опасность.

Портал вел в вулканическую пещеру, освещенную потоками лавы. Двенадцать лодок ждали, каждую вел молчаливый, замаскированный человек. Принцессы сели в лодки, смеясь, когда те поплыли в туннели, вырезанные в сердце вулкана. Имон заметил, что замаскированные фигуры носили кольца из чистого золота.

Туннели вывели в подземный бальный зал, наполненный музыкой и танцорами в масках. Принцессы кружились и покачивались, их смех отдавался эхом по пещере. Один из танцоров в маске подошел к самой младшей принцессе, предлагая ей золотой кубок. «Не пей это», — прошептал Эймон, забыв о своей невидимости. Танцор замер, и музыка остановилась.

«Кто это сказал?» — прорычал один из людей в масках, его голос был искажен. Начался хаос, когда танцоры оказались скрюченными существами-духами огня. Принцессы закричали, схватившись за грудь. Имон знал правду: золото было связывающим проклятием, медленно похищающим их жизненную силу. Он рванулся вперед, выбив кубок из руки принцессы.

Эймон схватил огненный цветок из стоявшей рядом вазы и швырнул его в золотые кольца, которые носили существа. Кольца зашипели и рассыпались в пепел. Принцессы ахнули, почувствовав, как проклятие спало. Их поношенные туфли снова стали новыми. Эймон понял, что жадность была ключом ко всему этому. Страх дал им туфли в самом начале, жадность заставляла их возвращаться.

Огненные духи исчезли. Портал снова пульсировал, возвращая их к гобелену. Они вернулись в свои покои. Король Оберон с облегчением посмотрел на своих дочерей. Они изменились. Имон покинул остров. Он не искал королевства. Искушение прошло. Ибо огненные цветы цветут только там, где умирает жадность.