The Ugly Duckling — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

Глубоко под землей, где пещеры с самоцветами отдавались эхом шума невидимых рек, жили Рожденные-Рекой. Среди них были трое: Мать Лебедь, хранительница течения реки; Скория, обманщик, который копил сверкающие сокровища пещеры; и, наконец, маленькая Элла, родившаяся не похожей ни на кого другого. Ее сердце тосковало по миру за пределами сверкающего камня, миру, о котором шептались в старых пещерных песнях — месту солнца и неба, месту, с которым она чувствовала необъяснимую связь, несмотря на холодные объятия реки.

«Она — проклятие, Кигнус!» — прошипел Скория, его голос эхом отдавался от стен пещеры. «Альбинос — проклятие для реки!» Мать Кигнус нежно погладила пушистую головку Эллы. «Каждая жизнь имеет ценность, Скория. Она Рожденная-Рекой, как и мы». Но шепот преследовал Эллу по пещерам, холодный, как течение реки. Она чувствовала боль изоляции, ее белое оперение было постоянным напоминанием о ее отличии.

Однажды, исследуя самую глубокую часть пещер, Элла наткнулась на скрытый грот. Одинокий камень, теплый и золотой, пульсировал светом, не похожим ни на один пещерный кристалл. «Солнечный камень», — прошептал голос. Вздрогнув, она огляделась. Древний Речной, его кожа была похожа на выветренную скалу, вышел из тени. «Держи это в секрете, малышка. Он хранит память о мире наверху».

Скория, подозревая Аэллу в тайных вылазках, столкнулся с ней. «Что ты скрываешь, альбинос?» — прорычал он, его глаза сверкнули от жадности. Аэлла заколебалась, сжимая Солнечный Камень, спрятанный под ее туникой. Он предложил ей сверкающий драгоценный камень, больше ее головы. «Отдай мне свою тайну, и я дам тебе несметные богатства». Солнечный Камень тепло прижимался к ее груди.

«Нет», — сказала Аэлла, её голос дрожал, но был твёрд. «Это не твоё, чтобы брать». Скория бросился вперёд, разрывая её тунику. Солнечный Камень упал на землю, его золотой свет на мгновение ослепил его. Он взревел от ярости, затем отшатнулся, схватившись за глаза. Драгоценный камень, который он предложил, превратился в никчёмную пыль в его руках.

Мать Лебедь прибыла, её глаза были полны скорби. «Скория, твоя жадность отравила реку», — сказала она, её голос резонировал силой. Земля задрожала. Открылась расщелина, поглотив Скорию и пыль, которая когда-то была драгоценным камнем. «Он забыл, — вздохнула Лебедь, поворачиваясь к Элле, — „любовь к деньгам — корень всех зол“, как сказал апостол Павел. Амбиции Скории ослепили его».

Дни превращались в недели, и Аэлла ухаживала за Солнечным Камнем, познавая его секреты. Древние Риверборн говорили ей, что мир наверху нуждается в её свете. Но Мать Цигнус запретила ей уходить. «Поверхность не для нас, Аэлла. Наше место здесь, с рекой». Но камень пел другую песню, песню тепла и открытого неба.

Аэлла стояла перед матерью, и Солнечный Камень светился в ее руках. «Я должна идти, Матушка. Мир наверху зовет меня». Матушка Цигнус посмотрела на нее, ее глаза были полны любви и смирения. Она положила руку на голову Аэллы. «Тогда иди, дитя мое. Но никогда не забывай реку, что течет в тебе».

Аэлла последовала за светом к расщелине в потолке пещеры. Она протиснулась сквозь неё, моргая от хлынувшего солнечного света. Он был ослепительным, незнакомым. Аэлла посмотрела на своё отражение в луже воды. Больше не пушистый утёнок, а грациозный лебедь, её белые перья сияли на солнце.

Аэлла расправила крылья и взмыла ввысь, оставив позади самоцветные пещеры. Она несла в мир память о Солнечном Камне, силу реки и собственное мужество. Свет, которого она когда-то так жаждала, теперь исходил изнутри. И хотя жадность Скории поглотила его, Аэлла знала: «Тьма не может изгнать тьму: только свет может это сделать», как однажды сказал Мартин Лютер Кинг-младший. Её отличие было её силой.