Barcode

Barkoddan önce perakende dünyası, manuel verimsizliğin hüküm sürdüğü bir alandı. Bir somun ekmekten bir kutu çorbaya kadar her ürün, satış noktasında insan müdahalesi gerektiriyordu; bu, dikkat çekici ölçekte bir darboğazdı. Ürünlerin hızlı ve doğru bir şekilde tanımlanması gibi bu temel zorluk, iki vizyoner zihni devrim niteliğinde bir çözüm aramaya teşvik etti. "Bin dokuz yüz kırk sekiz yılında Philadelphia'daki Drexel Teknoloji Enstitüsü'nde, lisansüstü öğrencisi Bernard Silver önemli bir konuşmaya kulak misafiri oldu. Silver, arkadaşı Norman Joseph Woodland'a, "Büyük bir gıda zincirinin başkanı, dekanımıza, enstitünün ödeme sırasında ürün verilerini otomatik olarak okuyabilecek bir yöntem geliştirip geliştiremeyeceğini sordu," diye açıkladı. Woodland dikkatle dinledi, böyle bir sorunun muazzam kapsamını anladı."

Yavaş kasadan daha da sinsi bir verimsizlik, savaş sonrası büyüyen tüketici ekonomisini kasıp kavuruyordu: envanter yönetimi. Üreticiler stok takibinde zorlanırken, perakendeciler tutarsız fiyatlandırma ve yoğun emek gerektiren yeniden stoklama ile boğuşuyordu. Her ürün, satışlar sırasında manuel sayım, manuel yeniden sipariş ve manuel yeniden fiyatlandırma gerektiriyor, bu da önemli israfa ve gelir kaybına yol açıyordu. Woodland, defterine diyagramlar çizerken, "Sadece tek bir mağazada on binlerce benzersiz ürün olduğunu ve her birinin ayrı ayrı ilgiye ihtiyaç duyduğunu hayal edin. Ticaret büyüdükçe manuel sistemler sürdürülemez hale geliyor," diye belirtti. Silver başını salladı, "Mevcut yaklaşım, insan hatası ve saf fiziksel çabaya karşı sürekli bir mücadele. Doğrudan makinelerle konuşan bir sisteme ihtiyacımız var."

Zorluk çok yönlüydü: verileri bir ürüne, sağlam, ucuz ve kolayca üretilebilir, makine tarafından okunabilir bir formatta nasıl kodlayabiliriz? Optik karakter tanıma (OCR) konusundaki ilk girişimler yavaştı, hataya yatkındı ve karmaşık ürün tanımlaması için yeterli yoğunluğa sahip değildi. Çözüm, görsel veri kodlamasına tamamen yeni bir yaklaşım gerektiriyordu. Woodland kağıda baktı. "Floresan mürekkepleri, hatta manyetik desenleri bile düşündük, ancak maliyet ve karmaşıklık, kitlesel benimseme için engelleyiciydi," diye açıkladı, noktalı bir desenin basit bir çizimini daire içine alarak. "Temel sorun, Bernard, basit bir tarayıcının güvenilir bir şekilde yorumlayabileceği, lekeler veya kusurlu baskı olsa bile görsel olarak farklı bir desen oluşturmak." Silver düşündü, "Taşıdığı bilgi kadar dayanıklı bir koda ihtiyacımız var. Albert Einstein'ın bir zamanlar belirttiği gibi, 'Önemli olan sorgulamayı bırakmamaktır. Merakın kendi varoluş nedeni vardır.'"

Bu atılım, Norman Joseph Woodland'ın kendine özgü geçmişiyle başladı. Mors alfabesini bilen ve elektrik mühendisliği konusunda derin bir anlayışa sahip eski bir izci olarak, soyut bilgi ile fiziksel desenler arasındaki boşluğu doldurmak için benzersiz bir konumdaydı. Geleneksel çözümlerden memnun kalmayan Woodland, Drexel'den ayrıldı ve düşünmek için rahatsız edilmeyeceği bir ortam arayışıyla büyükbabasının Florida'daki dairesine taşındı. Woodland, Bernard Silver'a yazdığı bir mektupta, "Gürültüden uzaklaşmam, gerçekten düşünmem gerekiyordu," diye anlattı, mektubun bir kopyası bir masanın üzerinde görünüyordu. "Kendimi sahilde, kuma desenler çizerken buldum. Birdenbire dank etti: Mors alfabesi, ama dikey olarak genişletilmiş. Noktalar ve çizgiler ince ve kalın çizgiler haline geliyor." Devam etti, "Ya bilgi sadece varlık veya yoklukla ilgili değil de, genişlik oranlarıyla ilgiliyse?"

Woodland'ın Bernard Silver ile birlikte bin dokuz yüz elli iki'de patentini aldığı ilk tasarım, eş merkezli dairelerden oluşan bir "hedef tahtası" deseniydi. Bu radyal yaklaşım dahiyaneydi; yönelimden bağımsız olarak çok yönlü taramaya olanak tanıyordu. Ancak, dönemin baskı teknolojisi, yoğun ve temiz daireleri tutarlı bir şekilde üretmekte zorlandı ve mürekkep yayılması önemli bir engel teşkil ederek veri bütünlüğünü tehlikeye attı. Silver, bir patent çizimini işaret ederek bir meslektaşına, "Eş merkezli daireler zarifti, matematiksel olarak sağlamdı," diye açıkladı. "Bir fotoelektrik hücre içinden geçerek koyu halkaları açık boşluklardan ayırabilirdi, ancak üretim zorlu çıktı. Mürekkep, özellikle yüksek hızlı baskıda dışarı doğru yayılma eğilimindedir." Woodland, şimdi Philadelphia'ya geri dönmüş olarak ekledi, "Daha sağlam bir şeye ihtiyacımız vardı, kusurlu çoğaltmaya dayanabilecek ve yine de doğru okunabilecek bir şeye."

Hedef tahtası tasarımının sınırlamaları, Woodland'ı orijinal doğrusal ilhamına geri götürdü. Kodun "noktaları ve çizgileri" dikey olarak uzatılırsa, öğe hafifçe döndürülse bile bir tarayıcının bunları yorumlayabileceğini fark etti. Gerçek yenilik, bilgiyi bir çizginin mutlak genişliğiyle değil, bitişik çizgilerin ve boşlukların genişliklerinin oranıyla kodlamakta yatıyordu. Bu göreceli ölçüm, baskı kusurlarına karşı çok daha toleranslıydı. "Bu, mutlak boyuttan ziyade kontrastla ilgili," diye açıklayan Woodland, bir karatahtada tebeşirle işaret ederek, "Geniş bir çubuk, ardından dar bir boşluk veya tam tersi. Bu oran veridir. Mürekkep hafifçe yayılsa bile sabittir." Silver ekledi: "Bu göreceli ölçüm, sistemi dayanıklı hale getiriyor. Basit bir fotoelektrik tüple donatılmış bir tarayıcı, yansıyan ışık yoğunluklarını ölçerek bu desenleri ayırt edebilir."

Doğrusal kod konsepti rafine edildikten sonra, Woodland ve Silver ilkel bir prototip inşa ettiler. Bu prototip, bir ışık kaynağı olarak beş yüz watt'lık bir akkor lamba kullanıyordu ve basılı bir barkodun üzerinden bir fotomültiplikatör tüpüne ışık yansıtıyordu. Barkod ışığın altında hareket ettirildikçe, tüp yansıyan ışıktaki değişiklikleri kaydediyor, siyah beyaz desenleri elektrik sinyallerine dönüştürüyordu. Kodlanmış oranları temsil eden bu sinyaller daha sonra sayısal verilere geri çevrilebiliyordu. "Işık kaynağı desene çarpıyor," diye anlattı Woodland, cihazla göstererek, "ve fotomültiplikatör tüpü yansıyan ışıktaki varyasyonları yakalayarak bunları dalgalanan bir akıma dönüştürüyor." Silver, prototipe bağlı osiloskopu izledi. "Karanlıktan aydınlığa her geçiş ve her fazın süresi benzersiz bir elektriksel imza oluşturuyor. İlkel ama işe yarıyor; görsel desenden dijital bilgiye doğrudan bir çeviri."

Bin dokuz yüz elli iki patentine rağmen, barkod yirmi yıl boyunca büyük ölçüde atıl kaldı. Teknoloji zamanının ötesindeydi; tarayıcılar pahalıydı ve evrensel bir standarda acilen ihtiyaç vardı. Otomasyon konusunda büyük baskı altında olan gıda sektörü, birleşik bir çözüm bulmak için bin dokuz yüz yetmiş yılında bir komite kurdu. Bu durum, IBM mühendisi George Laurer'ın kilit rol oynamasına yol açtı. George Laurer, bin dokuz yüz yetmiş üç yılındaki bir sunum sırasında, erken bir UPC sembolünü işaret ederek, "Standartlaştırılmış bir kodun olmaması en büyük engeldi," dedi. "Üreticiler ürünlerinin her yerde okunabileceğinden emin olmak istiyordu ve perakendecilerin ortak ekipmanlara ihtiyacı vardı. IBM'deki ekibim, sabit oranlı, kendi kendini kontrol eden, ucuza basılabilen doğrusal bir kodun çözüm olduğunu fark etti." Şöyle devam etti: "Woodland'ın temel fikrini aldık ve özellikle gıda sektörü için seri üretime ve evrensel benimsemeye uygun hale getirdik."

Yirmi altı Haziran bin doksan yetmiş dört'te, Troy, Ohio'daki Marsh Süpermarket'te, bir paket Wrigley's Juicy Fruit sakızı, ticari bir işlemde bir UPC barkodu tarafından taranan ilk ürün oldu. Görünüşte sıradan olan bu olay, perakendecilikte büyük bir değişime işaret ederek, benzeri görülmemiş bir verimlilik, doğruluk ve veri toplama çağını başlattı. Woodland ve Silver'ın vizyonu, Laurer tarafından geliştirilerek nihayet gerçekleşmişti. Marsh'ın Ar-Ge direktörü Clyde Dawson, sakız paketinin IBM tarayıcıda anında kaydedilmesi üzerine, "İşte bu!" diye haykırdı. "Yıllarca süren planlama, standardizasyon çabaları - hepsi karşılığını buldu. Artık manuel giriş yok, fiyat etiketi hataları yok." Mağaza müdürü, gülümseyerek ekledi: "Tasarruf edilen zamanı, envanter doğruluğunu düşünün! Bu, çalışma şeklimizi, satış verilerimizi anlama şeklimizi temelden değiştirecek."

Barkodun etkisi marketin çok ötesine uzanıyor. Küresel lojistiği, üretimi, sağlık hizmetlerini ve sayısız diğer sektörü dönüştürdü. Kıtalar arası kolileri takip etmekten hasta kayıtlarını yönetmeye kadar, basit çizgi deseni modern bilgi akışının omurgası haline geldi. QR kodları gibi iki boyutlu kodlara evrilmesi, yeteneklerini daha da genişleterek veri yönetimindeki sessiz devrimini sürdürdü. Bir tedarik zinciri uzmanı, yakın tarihli bir röportajda küresel nakliye rotalarını gösteren bir diyagrama işaret ederek, "Barkod veriyi demokratikleştirdi," diye gözlemledi. "Her bir ürüne benzersiz, makine tarafından okunabilir bir kimlik vererek ayrıntılı takibi ve benzeri görülmemiş bir verimliliği mümkün kıldı." Başka bir veri bilimcisi ise şunları ekledi: "Kumdaki Mors kodundan ilham alan mütevazı başlangıcından itibaren, küresel ekonomimizin temelini oluşturan her yerde bulunan bir dil haline geldi; karmaşık sorunlara basit, zarif çözümlerin gücünün bir kanıtı."