Catherine the Great

Bin yedi yüz altmış iki yılının Haziranının yirmi sekizinde şafak vakti, Saint Petersburg'daki Kışlık Saray'ın dışında, Anhalt-Zerbstli Sophie, artık Tüm Rusya İmparatoriçesi Katerina olarak, mutlak komutayı ele aldı. Preobrazhensky Alayı'nın yeşil üniformasını giymiş, beyaz bir ata binmiş, İzmailovsky ve Semenovsky dahil olmak üzere binlerce İmparatorluk Muhafız alayını kendi davası etrafında topladı. Hızlı ve kararlı eylemi, kocası İmparator Üçüncü Petro'nun kaotik saltanatını devirerek kendi yönetimini kurdu; bu saltanat, otuz yılı aşkın bir süre Rus İmparatorluğu'nu yeniden tanımlayacaktı.

Bin yedi yüz yirmi dokuzda Anhalt-Zerbstli Sophie olarak doğan Catherine'in kökenleri mütevazıydı; küçük bir Prusya prensliğinden gelen bir Alman prensesiydi. On beş yaşındayken, veliaht Büyük Dük Peter ile nişanlı olarak Rusya'ya geldi. Gösterişli, yabancı saraydaki erken yaşamı uyum sağlamayı gerektirdi. Rus Ortodoks inancını benimsedi, bin yedi yüz kırk dörtte din değiştirdi ve Catherine Alexeievna adını aldı; bu, benimsediği topraklara olan derin bağlılığını gösteren ve kocası onları kendinden uzaklaştırırken bile Rus halkının saygısını kazanan stratejik bir hamleydi.

Kocası tarafından izole edilmiş ve çoğu zaman ihmal edilmiş olan Katerina, Büyük Düşes olarak geçirdiği on yıllarını tembellikle değil, titiz bir kişisel eğitimle değerlendirdi. Felsefe, hukuk, tarih ve yönetim üzerine kitapları, özellikle de Montesquieu ve Voltaire gibi Aydınlanma düşünürlerinin eserlerini büyük bir iştahla okudu. Rus sarayının sınırları içinde yürütülen bu amansız bilgi arayışı, ona gücün mekanizmalarını ve modernleşen bir devletin özlemlerini anlama fırsatı verdi ve onu, çok az kişinin komuta edeceğini hayal ettiği bir role hazırladı.

Üçüncü Peter, bin yedi yüz altmış iki'de tahta çıktı ve Rusya içindeki güçlü grupları hemen kendine düşman etti. Prusya'ya olan ateşli hayranlığı, Yedi Yıl Savaşları'ndan çekilmesi ve Ortodoks Kilisesi'ne karşı duyduğu küçümseme, soylular, ordu ve din adamları arasında yaygın bir hoşnutsuzluk yarattı. Peter birbiri ardına popüler olmayan kararlar alırken, kenardan gözlemleyen Catherine, sadece başarısız bir evlilik değil, aynı zamanda giderek savunmasız hale gelen bir taht, Rusya'nın geleceğinin daha yetenekli bir lider tarafından doldurulmasını talep edeceği bir boşluk gördü.

Üçüncü Petro döneminde artan istikrarsızlık, komplo için verimli bir zemin hazırladı. Zekası ve Rusya'ya olan bağlılığıyla tanınan Katerina, değişim arayanlar için doğal bir toplanma noktası haline geldi. Titizlikle bir müttefik ağı oluşturdu; en önemlileri, İmparatorluk Muhafızları subayları olan güçlü Orlov kardeşler, Grigory ve Aleksey'di. Gecenin karanlığında düzenlenen gizli toplantılarda planlar yapıldı, ittifaklar kuruldu ve Rus İmparatorluğu'nun kaderi, evlat edindiği vatanını yaklaşan çöküşten kurtarmaya kararlı bir kadın tarafından sessizce yeniden yönlendirildi.

Karar anı hızla geldi. Oranienbaum'da bulunan Üçüncü Petro, fırsatı sağladı. Peterhof'tan alınan Katerina, bir muhafız üniforması giydi; bu, onu orduyla birleştiren sembolik bir eylemdi. Orlov kardeşler eşliğinde doğrudan İzmailovski Muhafızları kışlasına gitti. Bu, pasif bir destek talebi değildi; bu, liderliğin doğrudan, fiziksel bir iddiasıydı, saray entrikalarının gölgesinden çıkarak askerlerin bağlılığını bizzat komuta eden bir kadındı. Güç istemiyordu; onu alıyordu.

İzmailovsky Alayı'na ulaştığında, Katerina tereddüt etmedi. Toplanmış askerlerin önünde, hala muhafız üniformasıyla durarak, kişisel iddialarına değil, vatanseverliklerine ve Rusya'ya olan sadakatlerine hitap ederek doğrudan onlara seslendi. İnançla sarf ettiği sözleri derinden yankılandı. Üçüncü Petro'nun düzensiz yönetimi nedeniyle hoşnutsuz olan askerler, ezici bir coşkuyla karşılık verdiler. Ona bağlılık yemini ettiler ve onu Tüm Rusya İmparatoriçesi ilan ettiler. İvme durdurulamaz hale geldi, konumunu güvence altına aldı ve kesin güç değişimini işaret etti.

Tahtı güvence altına alan Katerina, sadece güçle değil, reformla da hükmetmeye çalıştı. Bin yedi yüz altmış yedide, yasaları derlemek ve değişiklikler önermek için Rusya'nın dört bir yanından delegeleri bir araya getiren Yasama Komisyonu'nu topladı. Bunun için, Montesquieu ve Beccaria'dan esinlenerek, yasa önünde eşitliği, işkencenin kaldırılmasını ve daha fazla dini hoşgörüyü savunan radikal bir belge olan 'Nakaz'ını (Talimat) kaleme aldı. Komisyon nihayetinde yeni yasalar çıkarmadan dağılsa da, 'Nakaz'ın kendisi, Rusya'yı Aydınlanma ilkeleri doğrultusunda modernize etme hırsının güçlü bir kanıtı olarak durdu ve gelecekteki politikalarını şekillendirdi.

Katerina'nın saltanatı, Rusya'yı Avrupa'nın baskın gücü haline getiren agresif bölgesel genişlemeyle tanımlandı. Osmanlı İmparatorluğu'na karşı kazandığı iki başarılı savaşla Karadeniz'e kritik erişim sağladı ve Kırım'ı ilhak etti. Ayrıca Polonya'nın paylaşımlarına katılarak Rusya'nın batı topraklarını büyük ölçüde artırdı. Bu zaferler, Doğu Avrupa'nın jeopolitik haritasını temelden yeniden şekillendirdi ve Rusya'nın Baltık'tan Karadeniz'e uzanan bir imparatorluk statüsünü pekiştirdi; bu, seleflerinin eşi benzeri görülmemiş bir güç ve etki mirasıydı.

Büyük Katerina, bin yedi yüz doksan altı'da öldü ve geride büyük ölçüde genişlemiş, kültürel olarak zenginleşmiş ve politik olarak dönüşmüş bir imparatorluk bıraktı. Sanat, bilim ve eğitime verdiği destek, iddialı hukuk reformları ve Hermitage Müzesi gibi kurumları kurması, Rusya'yı Avrupa sahnesine taşıyan bir 'Aydınlanma despotu' olarak imajını pekiştirdi. Saltanatı, yabancı bir prensesin, saf zekası ve demir iradesiyle dünyanın büyük uluslarından birine kalıcı ve silinmez bir iz bıraktığı bir dönem olan Rus İmparatorluğu'nun Altın Çağı olarak hatırlanır.