Otto von Bismarck
Versay'daki görkemli Aynalı Salon'da, Otto von Bismarck en önde durmuş, siyasi entrikalarının zirvesine tanıklık ediyordu. On sekiz Ocak bin sekiz yüz yetmiş bir tarihinde, Alman prensleri ve askeri komutanlarından oluşan bir topluluğun ortasında, Prusya Kralı Birinci Wilhelm, birleşik bir Alman İmparatorluğu'nun İmparatoru ilan edildi. Bu eşi benzeri görülmemiş birleşmenin mimarı Bismarck, üç savaşın ve on yıllık amansız devlet yönetiminin doruk noktası olarak, beş yüz subayın tezahüratları yankılanırken merkezde duruyordu. Onun vizyonu Avrupa haritasını yeniden şekillendirmişti.
Bin sekiz yüz on beş'te Prusya Junker aristokrasisine doğan Otto von Bismarck, toprak sahipliği ve hizmet geleneğini miras aldı. Gençliği, Göttingen ve Berlin'deki yoğun çalışmalarıyla geçti; burada asi ruhuyla ün salarken aynı zamanda müthiş bir zeka geliştirdi. Hem entelektüel düşünceye hem de Prusya seçkinlerinin katı yapılarına bu erken dalış, derinlere kök salmış bir inanç oluşturacaktı: Prusya'nın kaderi, liberal ideallere uyum sağlamakta değil, gücünü ortaya koymaktaydı. Devleti, uzlaşma için değil, güç için bir araç olarak görüyordu.
Bin sekiz yüz ellili yıllarda Prusya'nın Frankfurt Diyeti'ndeki elçisi olarak Bismarck, Avusturya etkisinin hakim olduğu Alman Konfederasyonu'nun ataletiyle karşılaştı. Sadece gözlemlemekle yetinmeyi reddetti. Meydan okuyan bir jestle, bir keresinde Diyette, Avusturya başkanına ayrılmış bir ayrıcalık olan puro yaktı ve Viyana'nın üstünlüğüne meydan okuma niyetini gösterdi. Görünüşte küçük olan bu eylem, Prusya'nın gücünün, Alman devletleri üzerindeki iradesini ve liderliğini ortaya koymak için kibar diplomasi yerine doğrudan çatışmayı gerektirdiği inancının altını çizdi.
Bin sekiz yüz altmış iki'de, askeri reformlar konusunda liberal parlamento ile bir çıkmaza giren Kral Birinci Wilhelm, Bismarck'ı Prusya'nın Bakan-Başkanı olarak atadı. Bismarck derhal kraliyet otoritesini ileri sürdü ve günün büyük meselelerinin konuşmalarla veya çoğunluk kararlarıyla değil, 'kan ve demirle' çözüleceğini ilan etti. Bu açıklama, askeri güce ve devlet odaklı politikaya karşı tavizsiz bir bağlılığın sinyalini veriyor, Prusya'yı kaçınılmaz çatışmaları için güçlendirmek amacıyla parlamento onayını atlıyordu.
Bismarck, 'kan ve demir' politikasını hemen uygulamaya koydu. Bin sekiz yüz altmış dört'te, tartışmalı Schleswig ve Holstein bölgelerini ele geçirmek için Avusturya-Prusya ortak işgalini düzenledi. Bu hesaplı hamle sadece toprakla ilgili değildi; Prusya'nın yenilenen askeri gücünün kasıtlı bir testi ve Avusturya ile gelecekteki bir çatışmayı başlatmak için ince bir tuzaktı. Hızlı zafer, Prusya'nın askeri prestijini pekiştirdi ve Avusturya'yı izole ederek Bismarck'ın Alman birleşmesi için daha büyük hedeflerine zemin hazırladı.
Avusturya'nın etkisiz hale getirilmesinin ardından Bismarck dikkatini Fransa'ya çevirdi. İspanya Veraset Krizi bahane oldu ve bin sekiz yüz yetmiş'te yoğun diplomatik görüşmelere yol açtı. Kral Birinci Wilhelm, Ems'ten Fransız talepleriyle ilgili bir telgraf gönderdiğinde, Bismarck mesajı titizlikle düzenledi. Tonu kasten sertleştirerek, nazik bir ret cevabını hakaret gibi gösterdi ve basına sızdırdı. Bu ustaca hamle, 'Ems Telgrafı', Bismarck'ın tam da istediği gibi Fransa'yı savaş ilan etmeye kışkırttı ve Alman devletlerini Prusya'nın arkasında birleştirdi.
Bismarck'ın kışkırttığı Fransa-Prusya Savaşı, Prusya ve Alman müttefikleri için kesin bir zafer oldu. Bismarck'ın kendisi de askeri harekatları çoğu zaman bizzat gözlemlemiş, savaş alanlarında ve derme çatma karargahlarda generallerle görüşmüştü. Paris kuşatması ve İmparator Üçüncü Napolyon'un Sedan'da ele geçirilmesiyle sonuçlanan ezici Alman başarısı, yalnızca ek topraklar sağlamakla kalmadı, aynı zamanda kritik bir şekilde güçlü bir ortak Alman kimliği duygusunu ateşledi. Bismarck'ın stratejik öngörüsü acımasız ama etkili olduğunu kanıtlamıştı.
Birleşmeden sonra Bismarck, yeni Alman devletini ülke içinde sağlamlaştırmaya girişti. Katolik Kilisesi'nin etkisini devlet otoritesine yönelik bir tehdit olarak algılayarak, bin sekiz yüz yetmiş bir ile bin sekiz yüz yetmiş sekiz yılları arasında siyasi gücüne karşı bir "Kulturkampf" – yani bir "kültür mücadelesi" – başlattı. Eğitimi ve medeni nikahı düzenleyen yasalar çıkardı, hatta Cizvitleri sınır dışı etti ve piskoposları hapse attı. Bu kararlı eylem, nihayetinde yumuşatılmış olsa da, devletin dini kurumlar üzerindeki üstünlüğünü pekiştirdi ve yeni imparatorluğun laik temellerini sağlamlaştırdı.
Almanya'yı savaş yoluyla birleştiren Bismarck, yarattığı yapıyı korumak için Avrupa'da istikrara ihtiyaç olduğunu anlamıştı. Bin sekiz yüz yetmiş sekiz'de, Balkanlar'daki "Büyük Doğu Krizi"ni çözmek ve büyük güçler arasında daha geniş bir savaşı önlemek amacıyla Berlin Kongresi'ni topladı. Rusya, Avusturya-Macaristan, Britanya ve Osmanlı İmparatorluğu arasında ustaca arabuluculuk yaparak "Dürüst Arabulucu" unvanını kazandı. Bu diplomatik ustalık eseri, onun hassas bir güç dengesine olan bağlılığını gösterdi ve Almanya'nın güvenliğini fetihle değil, barışla sağladı.
Bin sekiz yüz doksan'da, genç İmparator İkinci Wilhelm, kendi otoritesini ortaya koymaya hevesli bir şekilde, 'Demir Şansölye' Bismarck'ı görevden aldı. Bismarck, karmaşık ittifak sisteminin çözülüşünü izleyerek malikanelerine çekildi. Ancak mirası devam etti: gerçekçilik ve sosyal refah üzerine kurulu, Avrupa siyasetini nesiller boyunca temelden değiştiren, birleşik, güçlü bir Alman İmparatorluğu. İktidardan uzaklaştırılmış olsa da, Alman devletinin mimarisi onun silinmez izini taşıyordu; bu, onun dönüştürücü iradesinin ve stratejik dehasının bir kanıtıydı.