航天飞机的发明

基兰打了个冷颤，把派克大衣裹得更紧了。“这里真冷，季米特里叔叔！我们到底在世界尽头做什么？”季米特里轻声笑了笑，指向远处的一个研究站。“耐心点，小宇航员。他们在研究北极光，我答应过要带你来看。我有特别许可参观这个研究设施，因为我帮他们修理设备。”

在温暖的研究站里，脸颊红润的科学家塔拉递给基兰一杯热气腾腾的马克杯。“小心，是热巧克力，”她微笑着说。“德米特里告诉我你对太空感兴趣？”基兰热切地点点头，抿了一口。“我想知道一切！”他惊呼道。“比如，我们到底是怎么去太空的？太酷了！到底是谁发明了……宇宙飞船？”

“嗯，它不是一个发明家的功劳，”塔拉解释道，同时扶了扶眼镜。“它是几十年来许多杰出人才共同努力的成果。人们梦想着可重复使用的太空运输工具已经很久了。跳到过去，你就能看到它了！”基兰的眼睛亮了起来。他冲到背包旁，拿出他的皮面《发明百科全书》，翻开。一道旋转的光涡充满了房间。

基兰倒吸一口凉气，发现自己身处一九七七年加利福尼亚州一条尘土飞扬的跑道上。一艘巨大的宇宙飞船，即“企业号”航天飞机，停在他面前。“哇！”他惊呼道。一名身穿白大褂的男子走上前来。“欢迎来到爱德华兹空军基地！我是约翰·杨，是测试这艘漂亮飞船的宇航员之一。”

“这太不可思议了！”基兰说，“可是……它看起来不像火箭。”约翰轻声笑了。“这就是它的巧妙之处！它可以重复使用。我们像发射火箭一样发射它，但它像飞机一样着陆。第一次航天飞机任务，即STS-1，于一九八一年四月十二日发射。就在那时，哥伦比亚号飞向了天空！”

“可重复使用？那怎么省钱呢？”基兰问。“省很多！”约翰回答。“每架航天飞机造价约四亿五千万美元。美国国家航空航天局估计每次发射的燃料费是一千万美元，但回收和重复使用节省了大量资金。航天飞机项目三十年来的总成本约为两千亿美元，这是一个天文数字，但它推动了空间科学和我们对地球的理解。”

“当然，也遇到过挫折，”约翰说，声音变得低沉。“挑战者号和哥伦比亚号的灾难……那些是毁灭性的。但我们从中吸取了教训，始终努力提高安全性。正如伟大的艾萨克·牛顿所说，‘如果我看得更远，那是因为我站在巨人的肩膀上。’每一次成功都建立在前人工作的基础上。”

突然间，跑道开始闪烁。“看来你的座驾到了！”约翰眨了眨眼说，“记住，基兰，太空探索是为了突破界限，寻求知识。”一道闪光之后，基兰发现自己回到了北极研究站。塔拉微笑着说：“那么，你学到了什么？”

“发明能把人送上太空的可重复使用火箭，需要成千上万的人共同努力！”基兰回答，眼睛闪闪发光。“即使失败了，我们也会不断学习和尝试。我想帮助建造下一代宇宙飞船！”

回到外面的苔原，基兰抬头看着极光。“太空不只是遥远，”他说，“它与我们所做的一切都息息相关，即使是在这里。”德米特里笑了。“没错！谁知道呢，也许有一天你会是那个带我参观空间站的人！”