الرماد والجمر
تألقت أنهار ضوء النجوم، عاكسةً الكوكبات المتصدعة في الأعلى. انجرفت السفن ذات الأشرعة المضيئة بصمت، وألقت هياكلها ظلالًا طويلة متلألئة على الماء. راقبت إمبر، وهي كَنّاسة، من بقايا برج صدئ يخترق السماء، والرياح تصفع عباءتها الممزقة. هذا العالم المدمر، فكرت، هو كل ما عرفته على الإطلاق.
نزلت إمبر البرج المتداعي، وكانت كل خطوة تمثل مخاطرة في الهيكل غير المستقر. مهمتها: العثور على خردة لتبادلها مقابل حصص الإعاشة. كانت ناجية، صقلتها قسوة عالم كان فيه الأمل جمرة تحتضر. كان عليها أن تجد شيئًا ذا قيمة، شيئًا يضمن بقاءها.
"أي شيء اليوم، يا فأرة الخردة؟" صدح صوت أجش من كشك قريب. كان بارنابي، التاجر الضخم ذو الوجه المليء بالندوب والذراع المعدنية، ينتظرها. "لا تنادني بذلك، بارنابي،" ردت إمبر، "فقط أرني ما لديك." ضحك بارنابي، كاشفًا عن ابتسامة ذات أسنان مفقودة.
فجأة، ارتجفت الأرض. مزق هديرٌ يصم الآذان الهواء. في الأعلى، سقط ظلٌ هائلٌ على السوق - ليفياثان السماء، مخلوقٌ أسطوري، نزل من الأنهار المضاءة بالنجوم! عمّ الذعر.
اختبأت إمبر خلف كشك بارنابي، تحمي رأسها. هذا لا يمكن أن يحدث. لم تُشاهد حيتان السماء منذ قرون! زأر بارنابي: "انزلي يا فتاة! هذه ليست أسطورة!" وتوهج ذراعه المعدني بالطاقة.
"علينا أن نصل إلى السراديب!" صرخ بارنابي، ممسكًا بذراع إمبر. "إنها المكان الآمن الوحيد!" سحبها عبر الفوضى، متفاديًا الحطام المتساقط والحشود الصارخة. كان ظل ليفياثان السماء يلوح في الأفق أقرب.
وصلوا إلى مدخل السراديب، وهو قوس مظلم ومنذر بالشر. تجمعت مجموعة من الناجين في مكان قريب، يائسين للدخول. "افتحوا البوابة!" صرخ بارنابي، وهو يشق طريقه عبر الحشد. "لا يمكننا الصمود طويلاً!"
أطلق ليفياثان السماء انفجارًا حارقًا من الطاقة! اشتعلت النيران في السوق. دفع بارنابي إمبر إلى السراديب في اللحظة التي انهار فيها المدخل. ابتلعهما الظلام.
سعلت إمبر، فاختنقت بالغبار والدخان. كانت السراديب متاهة من الأنفاق، مظلمة تماماً وصامتة بشكل مخيف. "بارنابي؟ هل أنت بخير؟" نادت، وصوتها يرتجف. لم يجبها سوى الصمت.
فجأة، ومض ضوء خافت في الأفق. اقتربت إمبر بحذر، وقلبها يخفق بشدة. ما الذي يوجد هناك؟ هل هو ناجٍ آخر... أم شيء أسوأ؟ كان عليها أن تعرف.
"من هناك؟" نادى صوت ضعيف لكن حازم. استدارت إمبر عند زاوية ورأت امرأة عجوزًا، جاثمة بجانب بلورة متوهجة. كانت ترتدي أردية ممزقة ووجهها محفور بالتجاعيد. "لا تخافي يا طفلتي،" قالت المرأة العجوز بصوت أجش. "أنا إيلارا، حارسة بلورات ضوء النجوم."
"بلورات ضوء النجوم؟" سألت إمبر، وهي حائرة. "ما هي؟" ابتسمت إيلارا بخفوت. "إنها مصدر أنهار ضوء النجوم لدينا يا بنيتي. شريان الحياة لهذا العالم." فجأة، اهتزت الأرض مرة أخرى.
اخترقت حوت السماء سقف السراديب! تناثر الحطام مع ملء المخلوق الوحشي الغرفة. صرخت إيلارا: "إنه يسعى لقوة البلورة!" عرفت إمبر أنهما يجب أن يحمياها.
"ماذا يمكننا أن نفعل؟" صرخت إمبر. أشارت إيلارا إلى جهاز معدني صغير على حزامها. "أنتِ تحملين جهازًا للتناغم السماوي، تم انتشاله من العالم القديم. استخدميه لتعطيل اتصال الليفياثان بنهر ضوء النجوم!" أمسكت إمبر بالجهاز، ويداها ترتجفان.
فعلت إمبر جهاز الموائم. انبعثت موجة من الطاقة إلى الخارج. زأر حوت السماء المتوحش من الألم، وكانت أجنحته المضيئة بيولوجيًا ترفرف بشكل متقطع. تلوى بعنف، ومزق الغرفة إربًا.
تراجعت حوت السماء، وقد أُنهِكَت، عبر الثقب الذي أحدثته، واختفت في السماء المرصعة بالنجوم. انهارت إمبر، منهكة، بجانب إيلارا. "لقد فعلتها يا ابنتي"، همست إيلارا. "لقد أنقذتِ الكريستال... وربما العالم."
تتبعت أصابع إمبر السطح البارد للمُوَالف. كانت بلورة ضوء النجوم تنبض، إيقاع ثابت ضد الصمت المتبقي. كان بإمكانها أن تشعر بالقوة داخل الأثر، وهي تدندن، أغنية صامتة من الطاقات القديمة. لقد تم إنقاذ العالم، في الوقت الحالي. لكن تراجع حوت السماء بدا أقل شبهاً بالنصر، وأكثر شبهاً بفترة توقف. كانت تعلم، بيقين بارد، أن المعركة الحقيقية قد بدأت للتو.
بعيداً في الأعالي، في الأنهار المضاءة بالنجوم، تحرك ليفياثان سماوي آخر. أدار نظره نحو أثوريا، وعيناه تتوهجان بضوء مشؤوم. لم تكن هذه النهاية... بل كانت مجرد البداية.
وقفت إمبر فوق أنقاض سراديب الموتى، والمُوَحِّد السماوي إلى جانبها. نظرت إلى المدينة المحطمة، وعيناها مليئتان بالعزيمة. لن ينكسر هذا العالم، فكرت. لن أسمح بذلك.
لامست أشعة الفجر الأولى الأفق، صابغة أنهار ضوء النجوم بظلال من الذهب والأمل. استدارت إمبر لتواجه الشمس المشرقة، يوم جديد يشرق على عالم وُلد من جديد.