Ink Stick and Brush: How Chinese Ink Was Made — القراءة بالعربية
عناوين القصص ما زالت بالإنجليزية، أمّا نص كل قصة فبالعربية.
انقطع الحبل بفرقعة حادة، واندفعت زلاجة الأخشاب إلى الأمام من تلقاء نفسها، متدحرجة على طول المسار المتدرج نحو المنازل ذات الجدران البيضاء في الأسفل. أسقطت مي السلة التي كانت تحملها وركضت، وصنادلها المصنوعة من القش تضرب الأرض المدكوكة، وشريط ضفيرتها يطير. ألقت بنفسها أمام الزلاجة المنزلقة ودسّت عصا العد المصنوعة من الخيزران بقوة تحتها، متماسكة بكلتا يديها بينما كان الخشب يئن ضد عصاها. اندفع لين نحو آخر جذع خشب يتساقط بحرية، ولف ذراعيه حوله وسحبه للخلف بكل ثقله النحيل حتى حفرت كعوب قدميه أخاديد في التراب. سوت-باو، الذي فزع من الضجيج، انطلق جانبًا عن المسار وتسلق مباشرة إلى شجيرة شاي، مبعثرًا الأوراق. جاء الجد مو مسرعًا بخطوات واسعة بالنسبة لرجل طويل ومنحنٍ، غارزًا عصاه الصنوبرية بقوة للحفاظ على توازنه على المنحدر، صارخًا ليحذرهم من السقوط نحو البركة في الأسفل. ارتجفت الزلاجة، ثم مالت، وتوقفت أخيرًا، والأخشاب تئن ضد العصا المحشورة.
امتد النفق المبني من الطوب منخفضًا ومظلمًا، بطول ثلاثة منازل متراصة، وتسرّب من أغطية الخيزران دخان رمادي خفيف إلى غابة الصنوبر الباردة. انبطح لين على بطنه وتسلل إلى الداخل، وكوعاه يحتكان بالطوب، ساحبًا كومة من الأقماع الورقية خلفه. في الداخل، كان السناج معلقًا كضباب أسود، ناعمًا كالريش، فكنسه براحتيه المقوستين في الأقماع، وحشوه بإحكام. ركع الجد مو عند فم النفق، مثبتًا قمعًا بإبهامه الطويل الملطخ بالحبر بينما كانت مي تركض ذهابًا وإيابًا حاملة الأقماع الممتلئة بعيدًا قبل أن تنسكب. ثم دفعت عاصفة من رياح الجبل عبر النفق، وتصاعدت سحابة السناج بأكملها في نفس أسود واحد. تراجع لين إلى الوراء، يسعل، واندفع خارجًا برأسه أولاً؛ أمسكت مي كاحله لتسحبه بقية الطريق. وقف الثلاثة يرمشون، وجوههم سوداء كالغربان، فقط عيونهم تلمع بيضاء. عطست سوت-باو من فوق جذع شجرة، وفروها الأبيض أصبح رماديًا عند الكتفين، ورقصت مبتعدة تاركة آثار أقدام صغيرة ملطخة بالسناج على الأرض المتجمدة.
كانت الغرفة العلوية فوق معصرة الزيت تفوح منها رائحة زيت التونغ الدافئ، ومئتا شعلة صغيرة ترفرف تحت أغطيتها الخزفية على طول الرفوف الطويلة. لمح "سوت-باو" فراشة تحوم حول فتيل، فوثب، وانزلقت مخالبه على لوح الرف. اهتز الرف بأكمله، وانزلقت الأوعية وتصادمت، وتدفقت موجة من الزيت اللامع من الحافة إلى ألواح الأرضية بالأسفل. سقطت "مي" على ركبتيها، وألقت بقطعتها القماشية أمام البركة المنتشرة قبل أن تصل إلى أقرب مصباح. اندفع "لين" جانبًا، وأمسك بوعاءين مائلين بكلتا يديه قبل أن يسقطا ويتناثرا الفتائل المشتعلة. سحب الجد "مو تشيان" نفسه إلى الأسفل بعصاه، راكعًا على الرغم من ركبتيه المسنتين المتصلبتين، ماسحًا الزيت بعيدًا عن اللهب بحافة كمه. "سوت-باو"، مذعورًا، تسلق الألواح الزلقة تاركًا آثار أقدام سوداء تنزلق جانبيًا. للحظة طويلة لم يتكلم أحد، ثلاث أزواج من الأيدي تضغط على الخرق بشكل مسطح، وتسكب الزيت في وعاء متصدع انتزعه "لين" من الرف. فقط عندما أصبح آخر لهب آمنًا، تجرأ أحدهم على الزفير.
تحت المنحدرات الحمراء لجبل تشييون، جاء الرجل القصير العريض يتأرجح بقدر نحاسي يصل إلى خصره، تتدفق بداخله مادة لاصقة كهرمانية ساخنة، والمقبض زلق بالدهن. صرخ في الجميع لإفساح الطريق، لكن حذاءه انزلق على بلاطة حجرية مغطاة بالطحالب والتوى المقبض من قبضته. انقلب القدر وانسكبت المادة اللاصقة عبر الحجارة الباردة في موجة طويلة متلألئة. أسقطت مي عصاها وقفزت لتصفع بكلتا يديها بشكل مسطح على الحافة القريبة قبل أن تنتشر أكثر. غرس الجد مو عصا الصنوبر بقوة وأسند كل وزنه المنحني لسد التدفق نحو حفرة النار. انزلق لين حافي القدمين، وأمسك بزاوية من ورقة الغراء الباردة وسحبها للخلف كبطانية. سقط العم تاي على ركبتيه، وغرف اللوح بكلتا راحتيه العريضتين. قشروا معًا الفطيرة الذهبية الكبيرة عن البلاط في قطعة واحدة متذبذبة، بينما رقص سوت-باو جانبًا، يضرب الحواف التي ترفرف بحرية.
كانت الأرضية المرتجفة تدق كطبل. كان العم تاي يهوي بمطرقته الحديدية الثقيلة على عجينة السخام والغراء السوداء المكدسة على سندان حجري، كان ارتفاعه يصل إلى خصره، مرارًا وتكرارًا، وذراعاه العاريتان ترتجان مع كل ضربة. وقفت مي على الجانب، تسجل علامة على عصا العد الخيزرانية بإبهامها لكل ضربة، وشفتيها تتحركان وهي تعد. اتكأ الجد مو على عصاه الصنوبرية المعوجة وهو يراقب العجينة وهي تصبح لامعة وسوداء، يهز رأسه في كل مرة تنثني تحت المطرقة. كان لين يجلس القرفصاء بالقرب منه يقلب كتلة العجين بمجرفة خشبية مسطحة حتى يتم طرق كل جانب بالتساوي، متفاديًا المطرقة المتأرجحة بقفزات سريعة. ثم، بضربة هائلة، طار رأس المطرقة تمامًا عن مقبضها المصنوع من عقدة الصنوبر، محلقًا عاليًا فوق رؤوس الجميع المنحنية وهبط بخبطة ناعمة في سلة منسوجة من قشور الأرز أطول من سوت-باو، التي قفزت جانبًا وذيلها منتفخ. تجمدت مي في منتصف التسجيل، وهي تحدق في المقبض الفارغ في قبضة العم تاي، ثم انفجرت ضاحكة وهي تنهي نحت العلامة العاشرة آلاف.
كان القالب الأجود ملقىً على طاولة النحت، يتلوى تنين خشب الكمثرى فيه ببراعة لدرجة أن الجد مو قد تفحصه مرتين بعدسته النحاسية. مدت مي يدها لترفعه له، لكن كمها علق بالحافة، وانزلق القالب عبر أرضية الألواح، منزلقًا تمامًا عبر فجوة بعرض إصبعين. سقط، محدثًا جلبة في الزقاق المغطى بالأسفل. قفز سوت-بو، الذي كان يغفو على كومة من النشارة، وغاص مباشرة خلفه عبر الفجوة نفسها. "القالب! أمسكوه قبل أن ينقسم!" صرخ الجد مو، قابضًا على درابزين الشرفة. انتزع لين الحبل القماشي الطويل الممدود لتجفيف القنب، لفه حول معصمه وتأرجح فوق الدرابزين، حافيًا بقدميه على الجدار الطوبي، يهبط بسرعة إلى الزقاق بالأسفل. هبط في وضع القرفصاء، والتقط القط المتلوى والقالب في ذراع واحدة، وسحب العم تاي الحبل يدًا بيد ليرفعهما كلاهما إلى العلية، آمنين وسليمين.
ارتفع برج التجفيف ستة طوابق، أعلى من أي منزل في بلدة يانسي، كل مستوى مكدس بصواني الخيزران المدفونة في الرماد الرمادي الدافئ حيث كانت عصي الحبر شبه الجافة نائمة. ضغط العم تاي بكتفيه العريضين متجاوزًا درجة السلم الضيقة، وارتجف البرج بأكمله، مالت صينية، ثم أخرى، وتصاعد الرماد في الهواء كالدخان. صرخ الجد مو: "أمسكوا بها!"، وهو يندفع بعصاه لتثبيت رف منزلق. صعدت مي السلم درجتين في كل مرة، وأمسكت بصينية قبل أن تسقط، واختفت أكمامها في سحابة رمادية. تأرجح لين على طول العوارض الخارجية، وانتزع صينية ساقطة في الهواء ومررها يدًا بيد على طول الخط. ثبت العم تاي ذراعيه الغليظتين على نطاق واسع، وسند الإطار بأكمله على صدره حتى لا يسقط شيء آخر. اندفع سوت-باو بين كاحلي الجميع، يضرب نفثات الرماد المتناثرة، ولم يلمس أبدًا عصا واحدة. صينية تلو الأخرى أعادوا بناء البرج، وعدوا جميع العصي التسع والتسعين آمنة، لم تتشقق واحدة.
هطل المطر فجأة، يضرب الحصى تحت القنطرة الحجرية العظيمة ذات الجوانب الأربعة، وعلق دولاب العربة في شق مجرى مياه غارق بجلجلة ألقت الحمولة بأكملها جانبًا. انقلب صندوق عصي الحبر الجاهزة، منزلقًا نحو البركة المتسعة. لم تفكر مي - خلعت سترتها الحمراء وألقتها مسطحة فوق السطح المفتوح للصندوق، كاتمة العصي عن الرذاذ. أمسك لين بمقابض العربة وسحبها بكل ثقله النحيل، وحذاءه ينزلق، بينما أسقط العم تاي مطرقته بجلجلة، وثنى ركبتيه السميكتين، ورفع الصندوق بأكمله فوق رأسه في رفعة واحدة مصحوبة بتمتمة. لوح الجد مو بأكمامه الواسعة، يصرخ بالاتجاه، وعصاه تنقر بسرعة على الحجر وهو يقودهم يركضون تحت السقف الحجري المنحوت للقنطرة. انطلق سوت-باو إلى الأمام عبر البرك، ومخالبه السوداء تلمع، يقودهم كسهم صغير إلى المأوى الجاف. انزلقوا جميعًا معًا، لاهثين، يضحكون، والمطر يقطر من كل ذقن.
تأرجحت العبّارة بلطف عند السد الحجري، والفوانيس تتأرجح في الأعلى، بينما ركع الطاقم على سطح السفينة يفرشون أوراق الذهب في قوالب التنين المنحوتة والمضغوطة على عصي الحبر النهائية. أمسكت مي طبقًا ضحلًا من رقائق الذهب ثابتًا على ركبتيها، حريصة على عدم إمالته مع تمايل القارب. ساند العم تاي صندوق العصي على صدره العريض حتى لا ينزلق. ثم هبت عاصفة من النهر، خطفت ورقة من أوراق الذهب في الهواء، مبعثرةً بقعًا لامعة في كل مكان. صعد لين بسرعة، وساقاه الطويلتان تنزلقان على الألواح المبللة، وهو يلوح بفرشاته المصنوعة من ريش الإوز في الهواء ليلتقط رقاقة تلو الأخرى قبل أن تلامس الماء. الجد مو، غير منزعج، استمر في العمل، ضاغطًا إبهامه الأسود كالحبر على كل عصا مذهبة لختمها، الواحدة تلو الأخرى. طارد سوت-باو رقاقة عائمة عبر سطح السفينة، منقضًا بكلتا مخلبيه السوداوين. صرخت مي ضاحكة، وهي ترفع الطبق أعلى: "لا تدعها تسقط في النهر!" صرخ لين: "لقد أمسكت بها - أمسكت بالآخرة!"، وأغلق فرشاته كالفخ. ضغط الجد مو بصمة إبهامه على ما أمسكه لين وابتسم.
عند جسر تشنهاي، تحت القوس الذي يعلو ثلاثة رجال مكدسين، أنزل العم تاي الصندوق الخشبي عن العربة وصفعه على البلاط. تسلق لين على حافة الصندوق وبدأ يمرر العصي اثنتين اثنتين، بينما ركعت مي على الحصى لتكديسها في هرم بطول كتفها، وكل عصا متلألئة تلتقط ضوء الفانوس. وجه الجد مو تشيان باحثًا متنقلاً للركوع أمام محبرة حجرية مسطحة بحجم طبق العشاء، وضغط أول عصا في يده. بلل الباحث الحجر وطحنه في دوائر بطيئة حتى تجمعت الحبر الأسود سميكًا ولامعًا، ثم غمس فرشاته ورسم تنينًا على ورقة منتشرة على الحجارة. مشى سوت-باو، وذيله مرفوع، مباشرة عبر اللوحة المبللة، طابعًا أربع بصمات أقدام سوداء صغيرة بجانب ذيل التنين. ضحك لين وأشار، وكاد أن يسقط من الصندوق، وأمسك العم تاي كاحله قبل أن يسقط.