Shen Kuo and the Floating Needle — القراءة بالعربية
عناوين القصص ما زالت بالإنجليزية، أمّا نص كل قصة فبالعربية.
هبت الريح على تلة بيجو بصفعة قوية، وانقلبت لوحة الرصد تحت ذراع شين كو مباشرة، فارتطمت بمرفقه. صرخ وأمسك بها، وأكمامه الواسعة ترفرف كأجنحة مذعورة، لكن ملعقته القديمة المصنوعة من البرونز والمغناطيس قد قفزت بالفعل من حقيبة حزامه. ضربت الدرجة العليا برنين وانطلقت متدحرجة، قافزة أربعين درجة حجرية رمادية، أسرع وأسرع، بينما أسقطت جيانغ يو خيط الطائرة الورقية الذي كانت تمسكه وتسلقت خلفها حافية القدمين، تصرخ لتتوقف وكأنها تستطيع سماعها. لم تستطع. ضربت الملعقة الدرجة السفلية، قفزت مرة واحدة في العشب، وانقسمت إلى نصفين تمامًا بصوت طقطقة صغيرة. ميكا، التي كانت تطارد ورقة شجر، انقضت على النصفين المكسورين بدلاً من ذلك وضربتهما بعيدًا عن بعضهما. في الأسفل، كان النهر رماديًا وواسعًا، وباغودا غانلو الحديدية تقف سوداء ضده، وجاء لسان طويل من الضباب ينزلق صعودًا في النهر، يبتلع قوارب الملح واحدًا تلو الآخر حتى بدا الماء فارغًا.
أبحرت ظلال على شكل سلة فوق جدار بوابة القمر وتحطمت في خشخشة من الكتل السوداء. تبعها بان دو بعد لحظة، كله أكواع وركب، يتدحرج فوق الجدار الحجري المنخفض ويهبط ممددًا على طول المسار مع الفحم المتناثر بعيدًا عن سلةه في كل اتجاه. انطلقت ميكا جانبًا تحت زهرة الفاوانيا وذيلها القصير متصلب كعمود العلم. "انتبه للحجارة، يا صاحب الأرجل الطويلة!" صرخت جيانغ يو، وهي تنهض من حافة البركة حيث كانت راكعة. ولكن بدلاً من المزيد من التوبيخ، عادت مباشرة إلى بركة اللوتس، حيث كانت ورقة خضراء مسطحة تطفو، ووضعت عليها بعناية إبرة فولاذية مصقولة بإصبعين. تمايلت الإبرة، ودارت مرة، ثم مرتين، وتباطأت، واستقرت بطرفها موجهًا بالكاد بعيدًا عن الحجر الأبيض الذي زرعه شين كو لتمييز خط النجم القطبي. انحنى شين كو منخفضًا فوق الماء، وهو يداعب لحيته المتشعبة، وعيناه تضيقان على الفجوة الصغيرة العنيدة.
كان لوح التحميل يرتد مثل جلد الطبل تحت أقدامهم العارية، بعرض يدين وزلقًا من رذاذ النهر، ويمتد من الدرجات الحجرية صعودًا إلى حاجز مركب الحبوب. كانت جيانغ يوي تحتضن وعاء الماء الممتلئ على صدرها، والإبرة الفولاذية ترتجف على ورقة اللوتس، بينما ساند بان دو مرفقها حتى لا تميل جانبًا وتسقط في حشد الحمالين. صعد شين كو خلفها، ويداه تحومان بالقرب من حافة الوعاء. ثم مرت سفينة قمامة قريبة، وصفعت موجتها اللوح - اهتز الجسر بأكمله، وتدفقت المياه فوق حافة الوعاء، واختفت الإبرة بين لوحين بنقرة رطبة. صرخت جيانغ يوي وهي تسقط على ركبتيها على الألواح: "لقد سقطت تحت!". انتزع بان دو ساق قصب من سلة قريبة، وشقه بظفر إبهامه، ودفعه لأسفل عبر الشق، يصطاد بصبر بينما كانت ميكا تجلس القرفصاء منخفضة، تضرب بمخلبها الأبيض الموجات المنتشرة كما لو أنها قد تمسك بالإبرة بنفسها. أخيرًا، سحب بان دو الساق لأعلى، والإبرة متوازنة على طرفها المشقوق، وهي تقطر.
كان المسبك حارًا وضيقًا، وبالكاد أوسع من أكمام شين كو الممدودة، وتفوح منه رائحة الحديد الساخن ودخان الفحم. انحنت باو نيانغ على مقعد سندانها الذي يصل إلى الخصر، وهي تداعب إبرة تلو الأخرى على الوجه الرمادي المسطح لحجر المغناطيس الخاص بها، كل واحدة بنفس المسحة الطويلة الصبورة. صعدت جيانغ يو على دلو مقلوب لتشاهد، وهي تمضغ خرزتها الزجاجية، بينما انحنى بان دو ممسكًا بالصينية الخشبية بثبات حتى لا تنسكب الإبر النهائية. "شاهدوا الآن"، تمتمت باو نيانغ، ورفعت حجر المغناطيس بعيدًا عن المقعد. قفزت صينية كاملة من مائة إبرة دفعة واحدة، متصادمة ومتشبثة بالحجر في كرة فضية شائكة، تبرز منها المسامير في كل اتجاه مثل قنفذ مذعور. ميكا، التي كانت تغفو بجانب المنفاخ، انتصبت فجأة وذيلها القصير متصلبًا واندفعت تحته، وقلبت دلوًا من الماء في هرولتها. اقترب شين كو، ناسيًا أن يتنفس، ولحيته البيضاء الطويلة تكاد تلامس الإبر.
السلم المؤدي إلى برج الجرس يبلغ ضعف طول الرجل، ودرجاته زلقة من رطوبة النهر، ويصعد بان دو أولاً، ذراعاه الطويلتان تسحبانه للأعلى بينما تتسلق جيانغ يوي خلفه مباشرة والإبرة ملفوفة بقطعة قماش على صدرها. في الأعلى، وبعيداً عن الريح أخيراً، تعلق باو نيانغ الإبرة بخيط حريري واحد ملفوف حول عارضة، وتتأرجح حتى تستقر فوق ألواح الأرضية. مايكا، وقد ملّت الانتظار، تضرب حبل الجرس السميك بمخلب أبيض واحد — ويصدر الجرس البرونزي العظيم، العريض كبرميل، صوتاً مدوياً عبر النهر بقوة لدرجة أن البرج بأكمله يبدو وكأنه يرتجف. يصفق الجميع أيديهم فوق آذانهم. ولكن عندما يتوقف الرنين وتتوقف الإبرة عن الاهتزاز، فإنها لا تزال معلقة بعرض إبهام شرق علامة النجم القطبي المنحوتة على الأرض. يحدق شين كو، ثم يجلس ببساطة على الألواح، وثوبه يتجمع حوله، مندهشاً جداً لدرجة أنه لا يستطيع الوقوف.
هبّت عاصفةٌ من المنحدرات المنقوشة ومزقت الخريطة تمامًا من كُم شين كو. حاول الإمساك بها بكلتا يديه الملطختين بالحبر، لكنها دارت بعيدًا فوق القصب مثل طائر مذعور. "الخريطة!" صرخ، وقد تعثر بالفعل في الوحل. كانت جيانغ يو أسرع، فانغمست حافية القدمين في الوحل الذي يصل إلى الكاحل، تصرخ بينما يمتصها الوحل من ساقيها، ممسكةً بالورقة قبل أن تنطوي تحت الماء الأسود مباشرةً. تبعها بان دو وهو يندفع خلفها، رافعًا إياها من ذراعها عندما انزلقت. في هذه الأثناء، كانت باو نيانغ قد رصدت قارب العبارة العالق في الخارج، وهيكله محشور على السهل، وألقت بكل ثقلها العريض على المؤخرة، صارخةً طلبًا للمساعدة. شق شين كو و بان دو طريقهما بصعوبة ورفعوا القارب بجانبها، وكانت أحذيتهم تصدر أصوات امتصاص وارتشاف، حتى تنهد القارب وتحرر وانزلق إلى القناة. قفزت ميكا على طول القصب الأكثر جفافًا، تضرب سيقان القصب العائمة، وذيلها متصلب من الإثارة. ثم، وبسرعة كما انقشع، عاد الضباب، كثيفًا كالصوف، يبتلع المنحدرات بأكملها.
ضغط الضباب الكثيف على "البلشون الصغير"، مبتلعًا كل ضفة، عندما ارتفعت موجة تحت الهيكل وانقلب السطح بأكمله جانبًا. وعاء الماء، المتوازن على الحاجز بإبرته العائمة، انزلق في الهواء الرمادي. اندفع بان دو، وانتزع القبعة القشية الكبيرة من ظهره وألقاها واسعة، وسقط الماء المنسكب من الوعاء متناثرًا في وعاء القبعة العميق بدلاً من النهر. "أمسكت به! في الغالب!" صرخ، مبللاً حتى مرفقيه. أمسكت جيانغ يو بالصاري لتثبيت نفسها بينما اهتز القارب، بينما حفرت ميكا مخالبها في حبل ملفوف لمنع نفسها من الانزلاق. لم تضيع باو نيانغ نفسًا في رثاء الوعاء المفقود - فقد التقطت إبرة جديدة من حقيبتها، ومررتها مرتين على حجر المغناطيس الخاص بها، وربطتها بسرعة بخيط غير ملفوف مباشرة من حبال الصاري. تركتها تتدلى بعيدًا عن الريح في مأوى الشراع، وارتعشت الإبرة، وتأرجحت، واستقرت. انحنى شين كو منخفضًا لمراقبتها، ويد واحدة مثبتة على الحاجز، والضباب يضغط عليهم جميعًا.
جاءت الأمواج أولاً، حفيفٌ وزمجرةٌ في مكانٍ ما في المياه الرمادية، وتصلّب جسد شين كو الطويل عند الحاجز. أمسك الخيط الحريري بأصابعه الملطخة بالحبر وضيّق عينيه على الإبرة المرتعشة. "غربًا!" صرخ، وصوته يتصدع كجرسٍ ضُرب. "أدر الدفة غربًا عن حيث تشير - إنها تميل شرقًا، دائمًا شرقًا!" ألقت باو نيانغ كل وزنها العريض على مقبض الدفة، ساحبةً إياه، وحاميات معصمها تصدر صريرًا. تسلق بان دو سطح السفينة بساقيه الطويلتين ودفع كتفه ضد المقبض أيضًا، مضيفًا قوته النحيلة إلى قوتها. تأوهت السفينة الشراعية، ومالت، واحتكت - حكٌ طويل مرتجف على رمال غير مرئية - ثم انزلقت حرة إلى المياه المفتوحة. وقف فرو ميكا على طول عمودها الفقري وهي تتشبث بحبل ملفوف. اندفعت جيانغ يو، حافية القدمين وسريعة، إلى المقدمة، وأمسكت حجر المرساة الثقيل بكلتا ذراعيها، وألقته من الجانب. ارتطم بصوت رش قوي، وأخيرًا تأرجحت السفينة الشراعية بثبات، بأمان، في التيار.
كانت المصاريع مفتوحة على الجدول المظلم، وتدافعت العث نحو المصباح. ركعت باو نيانغ عند طاولة الكتابة المنخفضة التي تصل إلى مستوى الورك، تطحن عصا الحبر في دوائر بطيئة على الحجر، مراراً وتكراراً حتى تجمع الحبر أسود وكثيفاً. سارع جيانغ يو للإمساك بالرسم البياني الكبير بينما حاولت ريح الليل رفعه عن الطاولة، فوضع أربع حصى نهرية ناعمة على كل زاوية حتى استقرت الورقة مسطحة ومطيعة. انحنى بان دو عن قرب، ممسكاً بالمصباح بثبات حتى يسقط ضوؤه تماماً حيث ستتحرك الفرشاة. مايكا، التي كانت كفوفها لا تزال موحلة من ممر الحديقة، هرولت مباشرة عبر صفحة منتهية وضغطتها مسطحة تحت أربع طبعات بيضاء قبل أن يتمكن أحد من إيقافها، ثم جلست عليها وكأنها تحرس عملها. غمس شين كو فرشاته، وأصابعه الملطخة بالحبر واثقة الآن، وكتب الجملة التي طاردها لمدة عشرة أيام: أن الإبرة، عند فركها وطفوها، تميل دائماً قليلاً إلى شرق الاتجاه الصحيح. وضع الفرشاة أخيراً وتنهد طويلاً وببطء، وكأن عقدة قديمة في صدره قد ارتخت أخيراً.
تأوهت بوابة القناة وهي تنفتح، واندفعت المياه من خلالها في دوامة بيضاء بينما كانت أول سفينة شراعية تتقدم. ركعت جيانغ يو عند حافة الحجر، تسحب وعاءً تلو الآخر من سلة من القصب، كل وعاء لا يزيد حجمه عن كفين مقبوضتين، وإبرة ترتجف على قطعة من ورقة بالداخل. مررتها إلى البحارة المنتظرين الذين أمسكوا بها بكلتا ذراعيهما، حريصين على عدم سكب قطرة واحدة. تسلق بان دو الرصيف موازنًا كومة من الأوعية على صدره النحيل، ويسلمها اثنين تلو الآخر بينما كانت باو نيانغ تتحقق من ميل كل إبرة بإصبعها القصير قبل أن تسمح لها بالرحيل. انطلقت ميكا بين الكاحلين، وانقضت على حبل مرتخٍ، وكادت أن تسقط سلة حتى رفعتها جيانغ يو على وركها دون أن تفقد قبضتها على الأوعية. وقف شين كو شامخًا عند عمود البوابة، يصرخ بالتصحيحات فوق الضوضاء. ترك بان دو خيط طائرة سمكة الشبوط يمر بين أصابعه، وقفزت الطائرة حمراء وذهبية فوق الصواري بينما انطلقت السفينة الشراعية الرائدة، إبرتها ثابتة، شرق الشمال، إلى النهر المفتوح المشرق.