مما يتكون البلاستيك؟

انجرف ضباب سان فرانسيسكو البارد فوق أوشن بيتش بينما كانت أوليف ووالدها يبحثان عن زجاج البحر. ركعت أوليف، وأزاحت الرمل عن جسم غريب وناعم. قالت: "أبي، هذا ليس زجاجًا ولا صلصالًا"، وهي ترفع زجاجة بلاستيكية غائمة. "إنه خفيف وغريب جدًا؛ ممَ يصنع البلاستيك حتى؟"

التقط والدها قطعة خشب طافٍ معقّدة، ووزنها في يده. "هذا الخشب نما على شجرة، لكن البلاستيك شيء يخترعه الناس،" أوضح، راسمًا سلسلة طويلة من الدوائر في الرمل بإصبعه. "إنه بوليمر، سلسلة طويلة جدًا من الجزيئات المرتبطة ببعضها مثل الخرز في خيط، وكلها مصنوعة من وحدات بناء أصغر تسمى مونومرات."

تخيلت أوليف تلك السلاسل الصغيرة تتصل ببعضها البعض، رحلة لم تبدأ على شاطئ، بل في ورشة صاخبة. تلاشى العالم من هدير المحيط اللطيف إلى هسهسة البخار وصليل الآلات. ولفهم تلك الزجاجة البلاستيكية، يجب أن تعود القصة إلى أكثر من مئة عام، إلى زمن الاختراعات الجديدة الجريئة.

"مخترع قصتنا هو كيميائي بلجيكي أمريكي اسمه ليو بيكيلاند،" روى صوت والدها في ذهنها. في عام ألف وتسعمئة وسبعة، لم يكن بيكيلاند يحاول صنع البلاستيك؛ بل كان يبحث عن بديل اصطناعي للشيلاك، وهو راتنج مصنوع من إفرازات الحشرات! لقد كان بالفعل مخترعًا مشهورًا، لكن هذا التحدي التالي سيغير العالم إلى الأبد.

خلط مادتين كيميائيتين، الفينول والفورمالديهايد، لكنه كان يحصل باستمرار على مادة صلبة عديمة الفائدة تُتلف أدواته الزجاجية. وفي إحدى الأمسيات، بينما كان يحدق في تجربة فاشلة أخرى، تذكر كلمات العالم العظيم لويس باستور: "الصدفة تفضل العقل المستعد فقط". أدرك بايكلاند أن هذه المادة اللزجة الفوضوية لم تكن فشلاً؛ بل كانت اكتشافًا ينتظر الفهم.

وبدلاً من التخلص من هذه المادة اللزجة، بنى قدر ضغط فولاذيًا ثقيلًا أسماه "الباكلايزر". وقام بطهي المواد الكيميائية تحت حرارة وضغط هائلين، مما أجبر جزيئات المونومر الصغيرة على الارتباط لتكوين سلاسل بوليمر ضخمة. وعندما فتح الوعاء، وجد مادة صلبة وناعمة ومقاومة للحرارة: أول بلاستيك صناعي بالكامل في العالم، والذي أسماه الباكليت.

كان الباكليت إنجازاً عظيماً، استُخدم في صنع كل شيء من أجهزة الراديو والهواتف إلى المجوهرات الملونة. وقد أطلق اختراع بايكيلاند العصر الحديث للبلاستيك. ولا يزال معظم البلاستيك اليوم يُصنع بنفس الفكرة الأساسية، باستخدام النفط الخام، الذي يأتي بدوره من بقايا الكائنات البحرية القديمة التي عاشت قبل ملايين السنين.

بالعودة إلى الشاطئ الضبابي، أمسكت أوليف الزجاجة البلاستيكية بفهم جديد. "واو! إذن هذه الزجاجة مصنوعة من سلاسل بوليمر طويلة، وهذه السلاسل مبنية من وحدات البناء الصغيرة التي رسمتها، والتي تسمى "مونومر"!" صاحت. ابتسم والدها. "بالضبط! وهذه المونومرات جاءت من النفط، وهو في الأساس عوالق قديمة متحجرة."

عندما وصلوا إلى المسار، سارت والدة أوليف للانضمام إليهم. ضحكت قائلة بعد أن شرحت أوليف كل شيء: "إذن حافظة هاتفي مصنوعة من طين البحر القديم؟" أضاف والدها: "ولوحة قيادة سيارتنا!" نظرت أوليف إلى قدميها وشهقت قائلة: "حتى نعال حذائي الرياضي! إنه حقاً في كل مكان."

ألقت أوليف الزجاجة بشكل مثالي في سلة إعادة تدوير زرقاء. ولخصت قائلة: "إذن، البلاستيك مادة مذهلة مصنوعة من حياة قديمة، تحولت بفعل الكيمياء!" ثم توقفت، وعقدت حاجبيها وهي تفكر. "ولكن إذا كانت قوية بما يكفي لتدوم كل هذا الوقت... فلماذا لا تختفي ببساطة وتعود إلى الأرض مثل ورقة شجر أو قلب تفاحة؟"