لماذا تدور الكواكب

على امتداد شاطئ بيكر الذي تصفعه الرياح، أطلق جيك طبق فريسبي أحمر بضربة قوية من معصمه. حلق الطبق عالياً على خلفية جسر البوابة الذهبية قبل أن ينحني عائداً إلى الأسفل. سألت صوفي، وهي تحجب عينيها بينما تشاهده يهبط: "لماذا لا يطير بعيداً إلى الأبد؟" "ما الذي يمنعه من الذهاب مباشرة إلى الفضاء؟"

"الجاذبية يا صوف!" ضحك جيك وهو يركض للحصول على الفريسبي. "ولكن لو استطعت رمي كرة بيسبول بسرعة كافية، أراهن أنني أستطيع جعلها تدور حول الأرض بأكملها!" نقرت بافيل على الدفتر الجلدي البالي بجانبها. "أنت أقرب مما تتخيل يا جيك. هذه الفكرة هي مفتاح كل ما نسميه مدارًا."

"لفهم ذلك، عليك العودة إلى إنجلترا في ستينيات القرن السادس عشر،" بدأت بافيل وعيناها شاردتان للحظة بينما تخيلت زمناً مختلفاً. "لقد كان وقتاً للأوبئة العظيمة والأفكار العظيمة، حيث كان رجل واحد يفكر في نفس الأسئلة التي نفكر فيها." بدا الشاطئ المشمس يتلاشى، ليحل محله الريف الإنجليزي الهادئ.

"اسمه إسحاق نيوتن،" تابعت بافيل بصوتها الناعم. "لم يكن مجرد رجل عجوز جلس تحت شجرة. لقد كان عالمًا لامعًا وصعب المراس ومركزًا بشكل لا يصدق، أراد أن يكتشف قواعد الكون." في مخيلتها، رأته، ليس في حديقة، بل يعمل بجد داخل دراسته.

أوضح بافيل: "كان يعلم أنه يبني على عمل آخرين، مثل غاليليو وكيبلر". "حتى أنه كتب إلى منافس له، قائلاً: 'إذا كنت قد رأيت أبعد، فذلك لأني وقفت على أكتاف العمالقة.' لقد فهم أن العلم رياضة جماعية تُلعب عبر القرون."

"توصل نيوتن إلى تجربة فكرية مذهلة،" قالت بافيل، وصوتها يملؤه الحماس. "لقد تخيل مدفعاً على أعلى جبل على وجه الأرض. إذا أطلقت قذيفة مدفعية، فإنها تسقط عائدة إلى الأرض. ولكن ماذا لو أطلقتها بشكل أسرع... وأسرع... وأسرع؟"

"في النهاية، تطلقها بسرعة كبيرة لدرجة أنها تسقط باستمرار، لكنها تستمر في إخفاق الأرض!" صاح بافيل. "هذا هو المدار! هذه الفكرة الواحدة فتحت كل شيء - لهذا السبب لدينا أقمار صناعية لنظام تحديد المواقع العالمي، وتلسكوبات فضائية، وحتى محطة الفضاء الدولية تحلق فوق رؤوسنا الآن."

تلاشى المشهد، وعادوا إلى شاطئ بيكر، والرياح المالحة تهب في شعرهم. "إذن، هل تفهم يا جيك؟" قال بافيل، مبتسماً لأخيها. "لو رميت كرة البيسبول الخاصة بك بسرعة سبعة عشر ألف ميل في الساعة، لفعلت بالضبط ما فعلته قذيفة نيوتن المدفعية - لسقطت وأخطأت، إلى الأبد!" انخفض فك جيك فهمًا.

"واو! إذن القمر يسقط أيضًا؟" سألت صوفي وعيناها متسعتان. "بالضبط!" أكد بافل. "وكذلك الأرض حول الشمس، على الرغم من أن ضوءها يستغرق ثماني دقائق وعشرين ثانية حتى يصل إلينا!" هز جيك رأسه بعدم تصديق، "وكل ذلك يتماسك بنفس الجاذبية التي تجعل كرة المنحنية تسقط."

أغلقت بافيل دفترها بابتسامة. "إذن، المدار هو ببساطة التوازن المثالي بين التحرك للأمام بسرعة كبيرة والسقوط." جلست صوفي، وفكرة جديدة تتشكل بالفعل. "حسنًا، ولكن إذا كانت الجاذبية تسحب كل شيء معًا دائمًا،" سألت، "فلماذا لا يكون الكون كله مجرد كرة عملاقة واحدة مضغوطة؟"