The Fever Ships of Quarantine Island (1377, Dubrovnik) — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Die Kette ächzte, als die Wachen sie Hand über Hand kurbelten, die großen, verrosteten Eisenkettenglieder tropfend aus dem grünen Wasser aufstiegen, wie etwas, das aus einem Albtraum auftauchte. Die Galeere Santa Barbara kam zu schnell, ihre Ruder peitschten, und sie traf die aufgestiegene Kette voll auf den Bug. Drei Ruder zerbrachen wie Zunder, krachten über das Deck, und Kisten und Tonamphoren stürzten über die Reling in den Hafen, zerbarsten und schwammen in der Gischt. Vlaho pflanzte seinen großen Körper an die Spitze der Steinstufen, schlug den Kolben seines gekerbten weißen Stabes auf die erste Stufe und versperrte den Weg, als Seeleute versuchten, an Land zu klettern. „Zurück an Bord, jeder Einzelne von euch!“, brüllte er, sein brandnarbiges Maul verzerrte sich hart. Neben ihm fütterte Ilarije, winzig und gebückt, Wacholderzweige in einen Tontopf und fächelte dicken weißen Rauch in die Gesichter der Enterer, um sie mit Husten statt mit Schlägen zurückzutreiben. Mara huschte barfuß am Mole entlang und schnappte sich eine treibende Kiste, bevor sie sinken konnte, während Dimitris riesige Masse die Gangway blockierte, die Arme weit ausgebreitet gegen die panische Besatzung.

Das Seil ächzte über dem Spillschloss und zog die Segelschlinge von den Ruderbänken zwei Decks tiefer herauf. Darin zappelte ein fieberkranker Ruderer schwach, seine Haut hatte die Farbe von altem Talg. Dimitri stemmte seine riesigen Stiefel gegen die Reling, die Leine zweimal um seine Unterarme gewickelt, zog Hand über Hand, Schweiß verdunkelte den gelben Kaftan. Dann schlug das nasse Seil, glitt ihm in einem brennenden Lauf durch die Fäuste, und die Schlinge ruckte seitlich über das offene Deck. Mara war bereits in Bewegung, barfuß, kletterte über Kisten, und sie warf sich unter den fallenden Mann, nahm sein volles Gewicht mit einem Grunzen auf ihre Schultern, das ihre Knie auf die Planken zwang. Ilarije humpelte vorwärts und drückte dem Ruderer ein Fläschchen Essig unter die Nase, während Vlaho den Stock hart auf den Boden stieß, um das lose Seil zu fixieren, bevor es zurückschnellen und jemandem ein Auge ausschlagen konnte. Der Ruderer hustete, lebendig. Dimitris Hände waren wund und zitterten, als er sie anstarrte.

Der Marlspieker biss in die Naht und Ilarije warf sein ganzes gebeugtes Gewicht dagegen, wobei er die Bodenplanke neben dem Mastfuß mit einem Kreischen von Nägeln hochhebelte. Schwarzes Wasser strömte durch den Spalt, bevor er sich zurückziehen konnte, und trug ertrunkene Ratten mit dem Bauch nach oben und Fäuste von gekeimtem Getreide, die über die Planken wirbelten. Dimitri stürzte sich darauf, ihn am Kragen des Habits wegzuziehen, aber das Schwanken des Rumpfes schleuderte ein Pfefferfass von seinem Klotz, und es zerbarst auf seiner Brust, wobei brennender schwarzer Staub in seine Augen und seinen Bart gelangte. Mara war bereits in der Flut auf den Knien, schöpfte mit einem Bronzehelm und drückte Vlaho einen Eimer in die knochigen Hände, bevor dieser überhaupt seinen Stab aufstellen konnte. „Schöpft, oder wir sinken, während wir stillstehen!“, rief sie, und der große Mann gehorchte, beugte seine große Gestalt unter die niedrigen Balken und reichte volle Eimer Hand in Hand durch die Luke nach oben. Ilarije kroch mit bloßen Fingern den Ratten hinterher und warf sie durch den Spalt hinaus, während Dimitri sich den Pfeffer aus den tränenden Augen wischte und weiter schöpfte, weiter schöpfte, bis die Hornlaterne schwach flackerte und das graue Morgenlicht sie schließlich immer noch gebeugt bei der Arbeit fand.

Der Kiel des Bootes rieb über die Kieselsteine, und alle vier warfen sich gegen den Rumpf und zogen ihn an seiner zersplitterten Reling aus der Brandung. Dimitri stemmte seine riesigen Stiefel in den Kies und zog allein, was drei Männer gebraucht hätte, die Adern auf seinen Unterarmen schwollen an. Mara kletterte über die Duchten und reichte Kisten und die Hornlaterne an Ilarije weiter, der sie an die zerbrochene Kapellenmauer stapelte. Vlaho stand da und zählte jeden Gegenstand an seinem Stab ab, wobei er mit dem Daumennagel Kerben markierte. Dann schwankte das letzte, lose verzurrte Fass auf der kippenden Ducht und rollte, und bevor Dimitri danach greifen konnte, schlugen die Reifen auf das Kalksteinplateau und zerbarsten. Wasser schoss silbern über die Steine und versickerte im Kies, bevor jemand es auffangen konnte. Mara sank auf die Knie und scharrte im nassen Kies, als könnte sie es wieder einsammeln. Ilarije stand einen Moment lang wie erstarrt da und starrte auf den dunklen Fleck, der sich ausbreitete und verschwand. Dimitri schlug sich mit der Faust auf den eigenen Oberschenkel und brüllte zum Himmel.

Sie bearbeiteten die eingestürzten Terrassen wie Steinbrucharbeiter und lösten hüfthohe Platten aus den alten Trockenmauern, um sie zu Windschutz aufzustapeln. Mara kniete am Fuß einer bröckelnden Reihe und räumte mit beiden Händen loses Geröll weg, als die gesamte Reihe über ihr stöhnte und auf einmal nachgab. Sie warf sich zur Seite, aber die unterste Platte, so breit wie eine Tür, traf ihr Schienbein und drückte sie an den Hang, wobei sie sie in die Steine rieb. Sie schrie einmal, kurz und wütend, mehr aus Zorn als aus Schmerz. Dimitri ließ den Sturzstein fallen, den er trug, überwand die Distanz in drei Schritten und bekam beide Arme unter den Rand der Platte. Er stemmte sich mit dem ganzen Rücken, die Adern traten ihm am Hals hervor, bis der Stein sich löste und die Terrasse hinunterkrachte. Ilarije kniete bereits neben ihrem Bein und drückte seine kleinen Hände entlang des Knochens, um einen Bruch zu ertasten. Vlaho stand über ihnen allen, pflanzte seinen Stab und zog wortlos seine Messerklinge über das Holz, wobei er eine fünfte Kerbe tief in die weiße Maserung schnitt.

Der Kapellenboden war zu einem schwarzen Steinschlauch aufgebrochen, die Zisternenöffnung weit wie ein Wagenrad und dreimal so tief wie ein Mann hoch in die Dunkelheit fallend. Dimitri schlang das Seil zweimal um seinen dicken Unterarm und stemmte seine Stiefel gegen den Rand, wobei er Mara kopfüber hinunterließ, mit dem durchbohrten Stein, der an ihrer Kehle schwang, und einer Hornlampe, die sie zwischen den Zähnen hielt. Ihr Zopf schleifte durch Schleim an der gekrümmten Wand. Die Lampe rutschte, flackerte und fiel zischend in unsichtbares Wasser weit unten, und der Schacht wurde schwarz. „Halt mich fest, wag es nicht, mich fallen zu lassen“, rief sie nach oben, ihre Stimme dröhnte vom nassen Stein wider. „Ich hab dich“, grunzte Dimitri, sein Arm spannte sich vor Anstrengung. Ilarije beugte sich mit seinem einen guten Auge über den Rand und spähte angestrengt in die Dunkelheit, murmelte ein Gebet. Vlaho packte die lose Seilspule und gab sie Zentimeter für Zentimeter frei. Dann tauchte Mara unten auf, spuckte brackiges Wasser, zog einen undichten Eimer in der einen Hand und in der anderen, grässlich grinsend im Dunkeln, den gehörnten Schädel einer ertrunkenen Ziege herauf.

Der Mond zeigte ihnen die Schaluppe, bevor er ihnen die Männer zeigte. Drei Gestalten kauerten tief über den Dollborden und zogen Seidenballen, die in geöltes Segeltuch gewickelt waren, die zersplitterten Felsen hinunter, und das Boot lag fett und tief im Wasser mit seiner gestohlenen Ladung. Mara sah, wie das Painter-Seil straff wurde, und sie rannte bereits barfuß über nassen, glatten Stein, die Sohlen klatschten, die Arme pumpten. Vlaho rief ihr nach und stieß seinen Stab fest gegen den Felsen, bereit, ihr zu folgen, während Ilarije hinter ihm herkrabbelte und seine Tasche an seine Brust klammerte, und Dimitri kam aus dem Unterstand gestampft, sein Messer bereits gezogen. Mara erreichte das Painter-Seil, als der Bug der Schaluppe vom Felsen wegschwang, und sie ließ sich auf die Knie fallen, sägte mit der scharfen Kante einer zerbrochenen Muschel durch das straffe Seil. Die Schaluppe drehte sich quer, nahm Wasser auf und kenterte. Männer schrien, Ballen lösten sich und verteilten sich über das schwarze Wasser, blass und glänzend unter dem Mond wie tote Fische. Dimitri brüllte und stürzte sich ins Wasser, um einen Kragen zu packen; Ilarije kniete am Rande des Felsens mit seinem Seil bereit zum Ziehen.

Die Kalkgrube war hüfttief und so breit wie ein Dreschplatz, und der Ätzkalk zischte weiß, als Ilarije Wasser über die eingehüllten Toten goss, wobei Dampf und beißender Geruch aufstiegen und jeden nackten Arm um sie herum verbrühten. Dimitri trug die letzte Totenbahre allein, auf seinen riesigen Schultern gestemmt, die Stiefel rutschten auf der gelöschten Pulverkruste, die die Steine bedeckte. Mitten im Schritt knickten seine Knie ein, das Fieber riss ihn zur Seite, und die Bahre stürzte ihm aus den Händen in die Grube, mit einem Klatsch von Kalk und Knochen. Er fiel hart hinterher, breitete sich am Rand aus, die Brust hob und senkte sich, sein Zopfring schlug auf den Stein. Vlaho zog ihn am Kragen zurück, bevor der Kalk seine Hände erreichen konnte, und Mara und Ilarije schleiften ihn am Körper über den Boden zur Schwefelhütte, seine Stiefel zogen Furchen in die Asche. Sie stießen ihn durch die niedrige, kaum brusthohe Tür, und Mara ergriff die Axt, die am Holzstapel lag, und trieb mit ihrem Holzgriff Nagel um Nagel durch die Brettertür, Schlag um Schlag, und versiegelte ihn darin, während seine Fäuste schwach gegen die Bretter schlugen.

Sie tränkten den entkernten Rumpf in Teer und altem Segeltuch, bis die Santa Barbara mehr nach Pech roch als nach der Pest, die sie getragen hatte. Vlaho kletterte die zerbrochene Gangway hinauf, seine langen Beine unbeholfen auf den schrägen Planken, die doppelt so hoch waren wie er über den Untiefen, und schleuderte die Fackel in den Laderaum. Die Flamme schoss in einem einzigen brüllenden Atemzug den Mastfuß hinauf. Mara zog bereits ihren Rock aus, die Korkschwimmerschnur fest um ihr Handgelenk gewickelt, und tauchte von der Reling ins Wasser, das um sie herum orange wurde. Sie zog sich Hand über Hand an der Ankerkette entlang und hackte mit einer kurzen Klinge auf das dicke Hanfseil ein, bis es riss und wegschnellte. Ilarije stand hüfttief in den Untiefen und stemmte eine lange Gaffelstange gegen das brennende Heck, um es von den Felsen zu stoßen, seine nackten Füße rutschten auf Algen aus. Der Rumpf ächzte, schwang frei und begann zu treiben, die Hölzer knackten, die Segel fielen in Feuerwänden nach innen zusammen, bis er zischend in das seichte Meer sank, Dampf stieg auf, wo der Rumpf auf Wasser traf.

Die Ketten ächzen und die Zugbrücke schlägt über dem trockenen Graben auf, wirbelt eine Wolke blassen Staubes auf, die über die drei nackten Füße rollt, die an ihrem Rand warten. Die Menschenmenge jenseits des Torpfostens drängt vorwärts, dann schiebt sie sich wie aus einem Guss zurück, die Hände vor dem Mund, Kinder werden am Kragen weggezerrt. Am Torpfosten lodert bereits ein Wacholderfeuer hüfthoch, und in dieses gehen die letzten Lumpen von dreißig Tagen: Mara wirft ihr salzsteifes Hemd in die Flammen, Ilarije lässt seinen zerlumpten Habit hinterherfallen, die Zedernholztasche zuvor geleert und nackt über seine Schulter geschlungen. Der Größte von ihnen, hager in seiner scharlachroten Robe, treibt einen Eisennagel durch einen Fetzen signierten Pergaments und hämmert ihn mit dem Ende seines Stabes in das Torholz, drei schwere Schläge, die durch den Torbogen dröhnen. Rauch brennt in ihren Augen, als sie sich aufrichten, nackt und vom Meer gereinigt, und der Festungsfelsen ragt grau über der Brandung hinter ihnen auf, gleichgültig, während die Menge einen weiteren Schritt zurückweicht.